石頭坳的夜，深沉而寒冷。山風呼嘯著穿過破廟的斷壁殘垣，帶來遠山野獸的嚎叫。林曦林寒）靠坐在冰冷的牆壁上，魂體的創傷在稀薄而駁雜的靈氣環境中恢複得極其緩慢，寒意如同細針，刺入凝實的魂體深處。星螢和豆子依偎在將熄的篝火旁，裹著簡陋的草編物，瑟瑟發抖。生存的嚴酷，比任何敵人都更直接地壓迫著他們。
戰國大爭之世，列國圖存，唯靠變法強國，以嚴刑峻法凝聚國力，以耕戰立邦。此刻，在這看似與世隔絕的貧瘠山坳裡，那個名為“石頭坳”的小村莊，其透露出的某種高度組織化、律法森嚴的氣息，讓林曦隱隱看到了一個微縮版的“鐵血邦國”的影子。這絕非普通的山村。
第二天清晨，寒霜鋪地。林曦決定深入探查這個“石頭坳”。他讓星螢和豆子留在廟中隱蔽，自己則收斂氣息，如同鬼魅般再次潛入村莊外圍。
日出而作，日落而息。石頭坳的村民起得很早，但他們的勞作並非散漫無序。天剛蒙蒙亮，村口響起三聲沉悶的鐘聲，如同軍中的點卯鼓。男女老幼迅速在村中心的打穀場集合，由一名麵色冷峻、腰間佩著一柄老舊青銅短劍的老者似乎是村長）訓話，內容無非是恪守“坳規”、勤力勞作、警惕外敵雲雲。村民肅立聆聽，無人交頭接耳，眼神中帶著一種近乎麻木的馴服與堅韌。
訓話完畢，村民按性彆、年齡被分成若乾組，在幾名手持木矛、眼神銳利的青壯帶領下，分彆前往不同的區域：開墾貧瘠的山地、修繕簡陋的水渠、進入山林狩獵采集、或是操練簡單的格鬥技巧。就連孩童，也有專人帶領，進行類似軍事化的隊列和體能訓練。整個村莊，如同一台精密的機器，高效而沉默地運轉著，空氣中彌漫著一種緊張的秩序感。
林曦暗中觀察，越看越是心驚。這哪裡是山村？分明是一座軍營，一個處於高度戒備狀態的微型邦國！村民的衣物雖然破舊，但款式統一，便於活動。使用的農具和武器雖然簡陋，卻打磨得十分鋒利，保養得當。村子的布局也暗合防禦之道，房屋錯落有致，形成了簡單的巷戰格局，外圍還設有削尖的木柵和了望台。
“法、術、勢……”林曦心中默念。這石頭坳的治理，儼然蘊含著極強的法家色彩。以明確的“坳規”法）約束行為，以嚴密的組織術）驅動效率，以村長的權威和外部環境的壓力勢）凝聚人心。其目的，顯然是為了在這片貧瘠險惡的土地上生存下去，甚至……圖謀發展。
中午，村民在田間地頭集體用餐，食物定量配給，無人浪費。林曦注意到，他們的主食是一種堅硬的、暗紅色的塊莖，摻和著少量野菜和肉乾可能是狩獵所得），量少而粗糙，但足以維持基本的體力。這種配給製，更印證了他的猜測。
下午，林曦冒險靠近村子後山，那裡是村民口中的禁地，供奉“山姥”的方向。他感知到那股微弱的信仰之力更加清晰，源頭似乎來自一個被藤蔓遮掩的山洞。洞口有村民輪流值守，神色恭敬而警惕。林曦沒有貿然靠近，他感覺到山洞周圍布置著一些簡陋卻有效的警戒陷阱，帶著一股陰寒的氣息。
傍晚，鐘聲再次響起，村民結束勞作，再次集合，清點人數，彙報當日情況，然後才解散歸家。夜晚的村莊，幾乎不見燈火，寂靜得可怕，隻有巡邏隊的腳步聲偶爾響起。
窺一斑而知全豹。林曦基本可以斷定，這石頭坳，絕非尋常村落。它是一個在極端環境下，為了生存而高度軍事化、法家化的聚落。其背後，必然有著嚴酷的生存壓力和強烈的擴張或自保）欲望。那位“山姥”，恐怕就是這種體製的精神圖騰和力量源泉之一。
返回山神廟，林曦將所見告知星螢。星螢聽得目瞪口呆，她在理性邦聯見過高度組織化的社會，但那種組織是冰冷的、去人性化的。而石頭坳的組織，卻帶著一種原始的、鐵血的、為了生存不擇手段的殘酷生命力，讓她感到另一種恐懼。
“他們……想乾什麼？”星螢顫聲問。
“活下去，然後……變得強大。”林曦目光深邃，“如果我沒猜錯，這片地域，恐怕不止石頭坳一個這樣的聚落。他們之間，很可能存在著資源爭奪，甚至……戰爭。”他想起了戰國時代的諸侯紛爭。
正說話間，林曦神色一動，低喝道：“有人來了！”
片刻後，廟外傳來腳步聲。隻見白天見過的那位佩劍村長，帶著兩名手持木矛、眼神彪悍的青壯，站在了廟門口。村長目光銳利如鷹，掃過破廟內的三人，最後落在林曦身上。
“外鄉人，”村長開口，聲音沙啞而充滿威嚴，“我是石頭坳的裡正，熊荊。你們在此盤桓數日，意欲何為？”
林曦心中凜然，對方果然發現了他們，而且摸清了他們的落腳點。他起身，不卑不亢地拱手：“熊裡正，我等乃迷途旅人，無意冒犯，隻因同伴受傷，暫且在此棲身，傷愈即走。”
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熊荊冷哼一聲：“迷途？這百裡荒山，除了野獸和‘他坳’的探子，少有活人。你們衣著古怪，氣息不凡，絕非普通旅人。”他目光如刀，仿佛要剖開林曦的內心，“說出你們的來曆和目的，否則，按我坳規，形跡可疑者，可當場格殺！”
兩名青壯立刻挺起木矛，殺氣騰騰。
星螢和豆子嚇得臉色發白。林曦卻微微一笑，鎮定自若：“熊裡正，若我等是探子，豈會在此枯坐，等你上門？若想對貴坳不利，又何必等到現在？”他頓了頓，話鋒一轉，“不過，我觀貴坳法度森嚴，民眾用命，實乃亂世求生之道，令人欽佩。隻是……以此地之貧瘠，縱有嚴法，若無外援，恐難長久。”
熊荊眼中精光一閃，林曦的話顯然戳中了他的心事。他沉默片刻，揮了揮手，兩名青壯稍稍後退。“你懂法度？”
“略知一二。”林曦淡然道，“法者，國之重器。然法無勢不立，勢無力不行。貴坳有法，有勢，卻獨缺……力。”他指了指四周的荒山，“力從何來？僅靠狩獵墾殖，終有儘時。”
熊荊死死盯著林曦，似乎在判斷他話中的虛實。良久，他緩緩道：“你非尋常人。你身上有傷，但魂光凝而不散，非我等凡夫。你口中的‘力’，指的是什麼？”
“可開山辟壤之力，可驅虎吞狼之力，可……改變這片天地之力。”林曦的聲音帶著一絲誘惑。他需要獲取對方的信任，獲取資源和信息，甚至……借助這股本土勢力。示之以強，不如誘之以利。展現自己的價值，是合作的基礎。
熊荊呼吸微微急促，林曦的話無疑點燃了他內心的野火。但他畢竟是曆經風浪的裡正，並未立刻表態，而是沉聲道：“空口無憑。我石頭坳不養閒人，更不信空談。你若真有本事，可敢隨我去見‘山姥’？山姥自有明斷！”
見山姥？林曦心中一動，這正是他想要的！他正好想會會這個神秘的“山姥”。
“有何不敢？”林曦慨然應允。
“好！”熊荊點頭，“明日辰時，村口等候。隻你一人。”說完，深深看了林曦一眼，帶著手下轉身離去，毫不拖泥帶水。
星螢擔憂地拉住林曦：“林大哥，太危險了！那個山姥，不知是正是邪……”
林曦拍了拍她的手，安慰道：“放心，我有分寸。是福不是禍，是禍躲不過。要想在這片地界站穩腳跟，這一關必須過。說不定，這是我們擺脫困境的契機。”
他走到廟門口，望著石頭坳方向那點點微弱的燈火，心中豪氣漸生。商鞅入秦，以法強國，掀開了大爭世的序幕。今日，他林曦入這石頭坳，麵對這鐵血微邦，又將掀起怎樣的波瀾？
這貧瘠之地，或許正是他療傷、蟄伏，乃至借勢而起的新起點。而那位“山姥”，是敵是友，是神是魔，明日便見分曉。
亂世求生，如逆水行舟，不進則退。既然退無可退，那便……迎頭趕上！
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