晨霧尚未散儘，林曦林寒）已獨自一人，走在通往郭北縣城的青石板官道上。蘭若寺的飛簷翹角，漸漸隱沒在身後蒼翠的山巒之中。他沒有回頭，步伐堅定，卻並非毫無留戀。那份在寺中滋生的溫情與掙紮，如同昨夜潭水的寒意，已深深浸入魂髓，成為他漫長記憶的一部分，帶著馬洛伊筆下那種“逝去的、再也無法挽回”的淡淡哀傷。
郭北縣城門洞開，早市的喧囂撲麵而來。販夫走卒的吆喝聲、車輪碾過石板的軲轆聲、茶館裡飄出的早點香氣、還有那彌漫在空氣中的、混合著塵土、汗水與食物味道的、獨屬於人間市井的生氣，讓剛從清靜寺院出來的林曦，有種恍如隔世之感。
他需要這樣一個地方。一個充滿煙火氣、能讓他重新腳踏實地、冷靜思考下一步去向的落腳點。蘭若寺的經曆，讓他深刻體會到情感羈絆的溫暖與沉重。爆發讓他掙脫了束縛，但內省則讓他需要時間來沉澱、消化這一切。
他在城西找了一家看起來乾淨樸素的客棧，要了一間臨街的上房。推開窗，樓下便是熙熙攘攘的街道。他放下簡單的行囊主要是聶小倩贈予的丹藥和幾卷緊要的典籍），沒有立刻外出，隻是靜靜地站在窗前，看著樓下為生計奔波的人們。賣菜的農婦、趕車的腳夫、吆喝的小販、匆匆的行人……他們的生活簡單、直接，充滿了為生存而努力的韌勁。這與蘭若寺的清修、青丘的仙幻、幽冥的詭譎，截然不同。這種平凡的、紮根於土地的生活，對他而言，既陌生，又有著奇異的吸引力。
中午，他信步走到客棧附近一家客人不少的茶樓。挑了個靠窗的僻靜位置坐下，點了一壺本地產的粗茶，幾樣點心。茶香氤氳，點心粗糙卻實在。他慢慢地喝著茶，耳朵卻捕捉著茶客們的閒聊。馬洛伊善於在咖啡館的閒談中窺見時代與人生的縮影，此刻的茶樓，亦是如此。
茶客們談論著今年的收成、縣衙的稅賦、誰家娶了新婦、哪條巷子又鬨了狐仙引得眾人一陣哄笑）……瑣碎，卻真實。林曦聽著，心中那片因離彆而激蕩的波瀾，漸漸平複下來。他開始思考接下來的行動。那個神秘的黑色木盒需要研究，青丘的線索需要跟進，但更重要的是，他需要更係統地了解這個世界，尤其是關於“星晷古道”和“歸墟”的記載。蘭若寺的藏經雖豐，但或許人間王朝的官方檔案、古老世家的秘藏中，會有意想不到的發現。
正當他沉思時，鄰桌幾位老者的談話引起了他的注意。他們似乎在爭論一本什麼“縣誌”裡關於本地一座古墓的記載。
“……絕對錯不了！那墓誌銘上明明寫著‘大業九年’！就是前朝煬帝那時候！”
“老張頭，你眼花了吧？那墓的規製，分明是更早的魏晉風度！”
“嘿！我祖上三代都在縣衙當書吏，那些故紙堆我翻得比自家炕頭還熟！絕不會錯！”
縣誌？古墓？林曦心中一動。地方誌往往記載著正史忽略的野史秘聞、地理變遷、乃至奇談怪說，或許能找到一些線索。他起身，禮貌地向那幾位老者拱手問道：“幾位老丈請了，在下是遊學的士子，對本地風物典故頗感興趣，方才聽聞諸位談及縣誌古墓，不知可否指點一二，這縣衙的檔案典籍，尋常人可否查閱？”
幾位老者見林曦氣度不凡，言語客氣，便熱心地告訴他，縣衙的檔案庫確實存有曆代縣誌和一些雜書，由一位姓王的老書吏看管，若隻是查閱，遞些茶錢，說明來意，通常不會為難。
謝過老者，林曦便按指點，向縣衙走去。郭北縣衙不算氣派，門庭冷落。他說明來意，塞給門房幾個銅錢，便被引到了後院一間僻靜的廂房。屋裡堆滿了卷宗，散發著陳年墨紙和黴味混合的氣息。一位須發皆白、戴著老花鏡、身形佝僂的老書吏，正伏在案上瞌睡。
林曦輕輕咳嗽一聲。老書吏驚醒，抬起渾濁的眼睛打量他，嘟囔道：“何事？”
林曦拱手，遞上一小塊碎銀聶小倩所贈盤纏之一），溫言道：“老先生，晚生想查閱本縣縣誌及一些地理雜記，不知可否行個方便？”
老書吏掂了掂銀子，臉色緩和了些，指了指角落裡幾個落滿灰塵的書架：“自己找吧，彆弄亂了。縣誌都在最裡麵那個架子上。”說完，又趴下打盹去了。
林曦道了謝，走到書架前。果然找到了郭北縣曆代的縣誌，紙張泛黃，字跡斑駁。他小心翼翼地取下幾本，拂去灰塵，就著窗外透進的光線，仔細翻閱起來。縣誌內容龐雜，涉及沿革、山川、津梁、祠廟、物產、祥異、軼事等。他重點查看“山川”、“祥異”記載奇異事件）和“軼事”部分。
時間在故紙堆中悄然流逝。他看到了關於蘭若寺前身“亂葬崗”的模糊記載，看到了關於“三途河支流”水患的記錄，甚至看到了一條關於百年前有“流星墜於西北山中，夜如白晝，三日乃熄”的簡短描述，地點大致在如今黑風寨勢力範圍邊緣。這讓他心中一動，聯想到了星晷古道可能的痕跡。
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正當他沉浸其中時，屋外傳來一陣喧嘩和沉重的腳步聲。一個滿身酒氣、穿著破舊號衣的老兵，踉踉蹌蹌地闖了進來，嘴裡含糊地喊著：“王老頭！王老頭！酒……酒錢先賒著！老子……老子當年在玉門關砍突厥狗頭的時候……”
那打盹的王書吏被吵醒，沒好氣地罵道：“滾！趙老三！又灌多了貓尿！這裡是你撒野的地方嗎？快滾出去！”
那被稱為趙老三的老兵卻不走，一屁股坐在門檻上，抱著酒葫蘆，嘿嘿傻笑，開始絮絮叨叨地講述他“當年”的英勇事跡，如何戍邊，如何殺敵，如何受傷退役，流落至此。言語混亂，卻透著一股英雄末路的悲涼。
林曦停下翻閱，靜靜地看著這個老兵。那些被時代遺忘的、堅守著過往榮耀的小人物，總是帶著一種令人心碎的尊嚴。這個趙老三，或許就是這樣一個縮影。
王書吏罵罵咧咧，卻也沒真趕他走，隻是由他在那裡自言自語。
趙老三說著說著，忽然看到林曦，渾濁的眼睛亮了一下，指著林曦道：“這位……這位公子，一看就是……就是讀過書的！你給評評理！老子……我趙老三，這條瘸腿，是為誰瘸的？是為這大……大唐江山瘸的！可現在……連口飽飯都……”
林曦心中惻然，起身走到他身邊，溫聲道：“老英雄為國征戰，辛苦了。”說著，又取出幾錢銀子，塞到他手裡，“天冷了，買碗熱酒暖暖身子吧。”
趙老三愣住了，看著手裡的銀子，又抬頭看看林曦溫和的眼神，突然“哇”的一聲哭了出來，像個孩子一樣。他緊緊攥著銀子，哽咽道：“公子……公子是好人！不像那些狗眼看人低的家夥！老子……我當年……嗚嗚……”他哭得更加傷心，仿佛要將一生的委屈都哭出來。
王書吏歎了口氣，對林曦擺擺手：“公子彆理他，他就這樣，醉了就哭，醒了就忘。”
林曦卻蹲下身，耐心地聽著趙老三斷斷續續、夾雜著大量吹噓和臟話的敘述。從那些破碎的言語中，他聽到了邊塞的風沙、戰爭的殘酷、同袍的生死、以及退役後生活的艱辛。這是一種最底層的、充滿血淚的“曆史”，比縣誌上冰冷的文字更加鮮活，也更加沉重。
聽著聽著，趙老三忽然壓低聲音，神秘兮兮地對林曦說：“公子……我看你是個好人……告訴你個秘密……當年在西北沙漠裡，我們……我們小隊迷路了，快渴死的時候……看到過……看到過一座會發光的古城！就在沙子裡……海市蜃樓似的……但……但感覺特彆真！老兵頭子說……那是……是上古神仙住的地方……叫……叫什麼‘樓’來著……”他努力回想，卻怎麼也想不起來，懊惱地捶著自己的腦袋。
發光的古城？沙漠？林曦心中劇震！這描述，與他魂海中關於星晷古道某些殘破意象隱隱吻合！他連忙追問：“老英雄，仔細想想，那古城什麼樣？在哪個方向？”
趙老三卻已經醉得厲害，語無倫次：“方向？……西……一直往西……過了玉門關……好多沙丘……像……像月亮上的疤……城是白的……會發光……有……有唱歌的聲音……好聽……像仙女……”說著，頭一歪，靠著門框睡著了，鼾聲大作。
王書吏無奈地搖搖頭，對林曦道：“公子莫信他胡謅，這老酒鬼，夢裡啥都有。”
林曦卻將這番話記在了心裡。醉話或許荒誕，但往往隱藏著被理性過濾掉的、最原始的感知碎片。西北沙漠，發光的古城……這或許是一條新的線索！
他謝過王書吏，又將剩下的碎銀都留給了熟睡的趙老三，悄悄離開了檔案庫。
走在回客棧的路上，夕陽將他的影子拉得很長。茶樓的喧囂、老書吏的瞌睡、老兵的醉語、故紙堆的塵埃……這一切看似平凡的經曆，卻讓他對這個世界有了更真切的觸摸。鄉愁，並非僅僅是對地理上的故鄉的思念，更是對一種精神歸屬感的追尋。林曦此刻，就像一個永遠的異鄉人，在彆人的故鄉裡，尋找著自己的歸途。趙老三那句“會發光的古城”，如同黑夜中的一點燭火，雖然微弱搖曳，卻指引了一個可能的方向。
回到客棧房間，窗外已是華燈初上。郭北縣的夜晚，比蘭若寺多了幾分俗世的溫暖與嘈雜。林曦攤開地圖聶小倩所贈），目光投向遙遠的西北方。下一步，或許該去那裡看看了。但在那之前，他需要更多準備，也需要……好好休息一下。
他吹熄了油燈，躺在床上，聽著窗外隱約傳來的更夫梆子聲，心中一片平靜。蘭若寺的燭火已燼，但新的旅程，才剛剛點燃。而在這人間煙火中，他或許能找到更多關於存在、關於歸屬的答案。
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