玉門驛的平靜，被一陣突如其來的馬蹄聲與嗬斥聲打破。
時近黃昏，夕陽將小鎮土黃色的城牆染得一片血紅。林曦剛從鎮外熟悉沙漠地形歸來，風塵仆仆，正準備返回客棧休整。卻見鎮口一陣騷動，一隊約十人的黑衣緹騎，簇擁著一名身著青色官袍、麵色冷峻的官員，疾馳入鎮，馬蹄踏起滾滾黃塵。為首軍官手持一枚令箭，高聲宣喝：“奉涼州衛指揮使令，稽查邊鎮，緝拿要犯！閒雜人等，速速回避！”
鎮民們紛紛避讓，臉上帶著敬畏與不安。邊陲之地，軍令如山，這等陣仗，往往意味著禍事。
林曦微微皺眉，不欲多事，側身讓到路邊。那隊緹騎卻並未穿鎮而過，反而在鎮中心的小廣場停下。那官員翻身下馬，展開一卷文書，厲聲道：“玉門驛裡正、保甲速來聽令！”
很快，胖胖的李掌櫃兼著裡正）和幾個保長戰戰兢兢地跑來，跪地聽令。
那官員聲音冰冷，穿透暮色：“查，昔年‘駝鈴商隊’劫案，有漏網逆匪潛藏於此地！據密報，匪首可能化名隱匿，或與本地刁民有勾結！限爾等三日之內，徹查全鎮戶籍，盤問所有近十年遷入之戶，有無可疑行跡！提供線索者賞，隱匿不報者，同罪論處！”
“駝鈴商隊劫案？”林曦聽到周圍有鎮民倒吸涼氣，低聲驚呼，臉上露出恐懼之色。他似乎聽客棧夥計提過一嘴，那是十幾年前一樁轟動邊陲的大案，一支大型商隊在西域道上被劫，人員死傷慘重，貨物失蹤，據說牽扯極深，至今未破。沒想到今日舊事重提，且看樣子，是要搞擴大化牽連。
李掌櫃冷汗直流，叩首道：“欽差大人明鑒！玉門驛小民安分守己，那案子過去這麼多年……”
“放肆！”官員打斷他，“匪患不清，邊關不寧！此乃上峰嚴令，豈容爾等置喙？！即刻去辦！若有延誤，嚴懲不貸！”
緹騎們立刻分散開來，持刀挎箭，把守住鎮口要道，氣氛頓時肅殺起來。小鎮往日平和的氣氛蕩然無存，取而代之的是一種無形的恐懼與壓抑。
林曦心中暗歎。那台巨大的、毫無理性的國家機器碾壓個體的悲劇，在此刻的邊陲小鎮，露出了猙獰的一角。所謂緝匪，恐怕更多是上官為了政績或某種不可告人的目的，進行的一場勞民傷財、製造冤獄的鬨劇。
他回到悅來客棧，發現店內氣氛同樣凝重。夥計們竊竊私語，客人也少了些許。李掌櫃愁眉苦臉地回來，立刻召集所有夥計和常住客人，宣布了命令，要求大家配合盤查，並暗示近期不要外出，以免惹麻煩。
“這分明是找替罪羊啊！”一個常駐的胡商低聲抱怨，“那案子水深的很，當年就糊裡糊塗，現在翻出來，不知要牽連多少人！”
“聽說當年那商隊背景不簡單，護送的東西也不是普通貨物……”另一人神秘兮兮地道。
林曦默然聽著，對這種官府的蠻橫並無太多意外，卻也不免為小鎮百姓擔憂。他注意到，客棧角落裡，那位平日沉默寡言、負責打掃後院的老仆周老漢，聽到“駝鈴商隊”幾個字時，身體明顯顫抖了一下，臉色變得慘白，眼神中閃過一絲極度的恐懼與悲憤，隨即深深低下頭，加快了擦拭桌子的動作，仿佛想將自己隱藏起來。
林曦魂力敏銳，捕捉到了這一細微異常。但他並非多事之人，隻是暗自留了心。
接下來的兩天，玉門驛雞飛狗跳。衙役保甲挨家挨戶盤問登記，外來人員更是重點關照對象。林曦作為近期入住、身份不明的“遊學書生”，自然也被詳細盤問了一番。他應對得體，出示了郭北縣衙開具的路引聶小倩通過關係辦理），方才過關。但他看到，不少家境貧寒、或是無親無故的獨居者，被反複刁難，甚至稍有言語不合便被嗬斥拘押，小鎮籠罩在白色恐怖之中。
然而，即使在最黑暗的時刻，人性的光輝也不會完全泯滅。鎮民們雖然恐懼，卻也在私下裡悄悄互助。有人給被拘押者家屬送飯，有人暗中串聯，統一口徑，儘量不給人留下話柄。李掌櫃也儘可能周旋，試圖減少麻煩。
第三天夜裡，風波驟起。一隊緹騎突然闖入鎮東頭一戶隻有老婦和孫子的家中，聲稱搜出“贓物”——一枚生鏽的、刻有特殊徽記的鏢師腰牌，與當年駝鈴商隊護衛所用製式相似！那老婦的獨子，十年前離家外出謀生，至今未歸，音訊全無。緹騎當即認定其子便是劫匪之一，老婦知情不報，要將其拘拿拷問！
老婦哭天搶地，聲稱那腰牌是兒子當年做正當鏢師時所佩，絕非贓物，兒子早已死在關外。小孫子嚇得哇哇大哭。周圍鄰居聞訊趕來，雖心中不平，卻敢怒不敢言。
林曦正在客棧打坐，被哭鬨聲驚動，魂力感知到那處的混亂與絕望。他本不欲插手官府之事，但那老婦悲慟欲絕的哭聲，那孩童驚恐的尖叫，觸動了他心中底線。如此草菅人命，與邪魔何異？
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他悄然起身，如一道青煙掠出客棧，隱在暗處觀察。隻見那老婦已被鎖鏈套上，兵丁粗暴地推搡著。那帶隊官員一臉冷漠，揮手道：“帶走！嚴加審訊！”
就在這時，人群中突然衝出一人，撲通一聲跪在官員麵前，連連磕頭，聲音嘶啞地喊道：“大人！大人開恩！那腰牌是小老兒……是小老兒偷偷放在她家柴垛裡的！不關她的事！她兒子是清白的！求大人明察！”
眾人嘩然！林曦看去，那跪地之人，竟是客棧那老仆周老漢！他渾身顫抖，老淚縱橫，卻眼神決絕。
官員一愣，隨即獰笑：“哦？原來你才是同黨！竟敢栽贓陷害，更是罪加一等！來人，將他一並拿下！”
周老漢猛地抬頭，眼中爆發出積壓已久的悲憤，嘶聲道：“大人！根本沒有同黨！那商隊……那商隊不是被匪劫的！是……”他話未說完，那官員臉色劇變，厲聲打斷：“住口！瘋言瘋語，擾亂視聽！給我掌嘴！”
一名兵丁上前便要毆打。
暗處的林曦目光一寒。他瞬間明白，此案確有隱情，而這周老漢，恐怕是知情人，甚至可能是幸存者！官府並非真要緝匪，而是要滅口！那為了掩蓋真相而肆意扭曲事實、迫害知情人的黑暗，在此刻暴露無遺！