暮色漸濃，無錫城華燈初上，運河上畫舫流光溢彩，絲竹管弦之聲隱約可聞，與白日裡杏子林的肅殺、馬府的悲戚恍如兩個世界。
喬峰歸來時，帶回了一身的風塵與一壇新酒。他見沈墨氣息似乎更為沉凝，眼神也愈發清亮，隻當是休息得好，並未多想。兩人在院中石桌旁坐下，就著幾樣簡單小菜，再次對飲。
這一次，沈墨感覺那烈酒入喉，雖依舊辛辣，但那股灼燒感卻減弱了許多，氣血奔湧間，反而有種暖融融的舒暢感。基礎淬體的效果，已然顯現。
“大哥，白日之事，你有何看法？”沈墨抿了一口酒，問道。
喬峰放下酒碗，虎目中寒光閃爍：“那粉末與劃痕，指向太湖。無論是否嫁禍，慕容氏都脫不開乾係！喬某打算，明日便動身前往燕子塢參合莊，當麵問問那慕容複！”
他性子剛直，習慣直來直往，想到便要做。
沈墨卻搖了搖頭：“大哥，不可。”
“為何？”喬峰皺眉。
“其一，我們證據不足，僅憑些許痕跡，慕容複大可推得一乾二淨，反而打草驚蛇。其二，參合莊是慕容氏經營多年的根基，龍潭虎穴，我們二人貿然前往，若對方真有歹意，恐遭不測。其三，”沈墨聲音壓低，“大哥如今在幫內處境微妙，若此時與慕容複衝突，無論勝負，都隻會讓親者痛，仇者快，坐實了某些人的構陷。”
喬峰默然，他知道沈墨說得在理，但胸中一股鬱氣難平，猛地灌了一大口酒，重重將碗頓在桌上：“難道就這般乾等著？”
“自然不是。”沈墨成竹在胸，“我們不去找他，可以讓他來‘找’我們。”
“哦？”喬峰目光一凝，“兄弟有何妙計？”
“阿朱姑娘。”沈墨吐出三個字，“她既已答應幫忙打探消息，我們便可借她之口，將我們的‘發現’和‘疑慮’，‘不經意’地傳回參合莊。若慕容複心中有鬼，得知我們已查到太湖線索，甚至懷疑到星宿派，他必然會有所行動。我們隻需以靜製動，暗中觀察，看他如何反應，便能窺得幾分真相。”
他頓了頓，補充道：“況且，我們也可趁此機會，在無錫城中，暗中查訪那些可能來自太湖水域，或與星宿派、東海勢力有關的陌生麵孔。雙管齊下，方能萬無一失。”
喬峰聽得連連點頭，胸中鬱氣稍舒，歎道：“兄弟思慮周詳，喬某不及！好，便依此計！明日我們便在城中暗中查訪！”
計議已定，兩人又商議了些細節，直至夜深。
翌日清晨，天光微亮。
沈墨正在院中緩緩演練那已達“融會貫通”之境的太祖長拳，雖是基礎拳法，但在他手中，卻隱隱有了種返璞歸真、圓轉如意的韻味，拳風帶動落葉，在身邊形成一個小小的氣旋。
喬峰在一旁觀看，眼中異彩連連。他昨日便覺沈墨氣息有變，今日見其拳法，更是心中訝異。這太祖長拳在他手中，竟似脫胎換骨，許多精微變化，連他自己都未曾想過。
“沈兄弟，你這拳法……”喬峰忍不住開口。
沈墨收勢而立，氣息平穩，笑道：“讓大哥見笑了。小弟資質魯鈍，唯有勤加練習。昨夜回想日間種種，心有所感，演練了幾遍，似乎略有進益。”
他這話半真半假，將係統的提升歸結於自身的“感悟”和“勤奮”，倒也勉強說得過去。
喬峰不疑有他，反而讚道：“兄弟過謙了！你這拳法，已得其中三昧，放眼江湖，能將這基礎拳法練到如此境界的，也是鳳毛麟角！假以時日，必成大器！”他心中對這位義弟更是看重，隻覺得他文武雙全，實乃人中龍鳳。
兩人用了早飯，便一同出門。為避免打草驚蛇，都換了尋常布衣，喬峰甚至戴了頂遮陽的範陽鬥笠，掩去幾分威猛氣概。
無錫城乃水陸碼頭，南來北往的客商極多，三教九流，魚龍混雜。兩人專往碼頭、酒肆、茶館、以及一些江湖人聚集的陰暗角落探查。
喬峰經驗老到，眼光毒辣，往往能從一些細微的舉止、口音、攜帶的兵器上，判斷出對方的來曆。而沈墨則憑借超越時代的洞察力和係統灌輸的龐雜知識，時而能補充一些喬峰都未曾留意的細節，比如某些地域特有的服飾紋樣、飲食偏好，或是武功路數的冷門特征。
一天下來，兩人足跡幾乎遍布大半個無錫城，倒也發現了幾撥形跡可疑之人，有來自川西的綠林漢子，有關外來的馬販，但經過一番暗中觀察乃至喬峰出手試探，均與太湖或星宿派無關。
夕陽西斜，將兩人的影子拉得長長。
“看來，這夥人藏得極深。”喬峰眉頭緊鎖，語氣中帶著一絲不耐。他習慣了快意恩仇，這般如同大海撈針的查訪，讓他頗覺氣悶。
沈墨倒是沉得住氣，寬慰道：“大哥勿急，若真凶如此容易找到，反倒奇怪了。今日雖無收獲，但也排除了許多可能，範圍正在縮小。”
正說話間，兩人路過一條相對僻靜的街巷，忽聞前方傳來一陣金鐵交鳴之聲，夾雜著幾聲悶哼與怒喝。
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有打鬥！
喬峰與沈墨對視一眼，均看出對方眼中的警惕。喬峰低聲道：“去看看！”
兩人身形一動，悄無聲息地掠向聲音來源處。隻見巷尾一處廢棄的宅院門前，七八個穿著西夏武士服飾的彪形大漢，正圍攻三個做中原打扮的漢子。那三個中原漢子武功不弱，刀法淩厲，但西夏武士人數占優，配合默契，手中彎刀詭譎狠辣，已將三人逼得險象環生，身上多處掛彩，地上還躺著兩具中原人的屍體，鮮血染紅了青石板。
“西夏‘一品堂’的人？”喬峰目光一寒。丐幫與西夏一品堂乃是世仇，雙方在邊境摩擦不斷，死傷無數。此刻在無錫城中見到西夏武士公然行凶，喬峰胸中怒火瞬間升騰。
那為首的西夏武士是個麵容陰鷙的漢子，手持一柄奇形彎刀，刀背上帶著細密倒鉤，他一邊攻勢如潮，一邊用生硬的漢話獰笑道：“宋狗！交出東西，饒你們不死！”
被圍攻的三人中，一個年紀稍長的漢子怒罵道：“呸！西夏胡狗！想要東西，除非從爺爺屍體上踏過去！”
“找死！”那西夏首領眼中凶光一閃，彎刀劃出一道詭異的弧線，直取那漢子咽喉，速度快得驚人！
眼看那漢子就要殞命刀下——
“住手！”
一聲炸雷般的怒喝響起，喬峰再也按捺不住，身形如大鵬般掠起，淩空一掌拍向那西夏首領！掌風雄渾霸道，竟帶起隱隱風雷之聲！
正是降龍十八掌中的“亢龍有悔”！
那西夏首領感受到身後排山倒海般的掌力，臉色驟變，顧不得再殺那中原漢子，急忙回身，將彎刀舞成一團光幕，護住周身。
“轟！”