南京城依舊沉浸在紙醉金迷之中。秦淮河畫舫上的笙歌，似乎並未被北方的烽火和西方的饑饉所打斷。
勳貴官僚們依然熱衷於晉商帶來的奇珍異寶，熱衷於滄州流出的琉璃鏡和瑤台玉妝匣。
手中掌握了大量糧食的勳貴和富商，看著糧價在悄無聲息地飛漲，都在待價而沽。漲得越多，他們賺的越多。
來自湖廣的漕運幾乎中斷，江南本地的存糧被晉商和江北四鎮的人以驚人的價格瘋狂搶購。
市麵上的米店紛紛掛出“售罄”的牌子，偶有出售，價格也高得令人咋舌，普通市民已然難以承受。
一種不安的騷動在繁華的表象下滋生、蔓延。
史可法等人憂心如焚，屢次上疏請求朝廷乾預糧價、調配物資，但奏疏大多石沉大海。
馬士英、阮大铖等人忙於黨爭和斂財，對迫在眉睫的危機視而不見，甚至本身也參與其中，牟取暴利。
淮安劉澤清、徐州高傑、廬州黃得功、壽州劉良佐，這江北四鎮幾乎都迎來了滄州使者。帶來的消息驚人一致：滄州願出售精良火器，包括威力巨大的“破虜銃”和守城利器“虎蹲炮”，甚至還有那讓人聞風喪膽的“毒煙”。，條件是——糧食、鐵料、硝石，大量的糧食！
“買！必須買！”劉澤清紅著眼睛吼道。
清軍即將來攻的恐懼和增強自身實力的渴望壓倒了一切。
“沒有火器，怎麼守城？怎麼跟韃子談條件？去征糧！加稅！把地裡最後一粒糧食都給老子刮出來！再去市麵上搶購！有多少要多少！”
其他三鎮的反應如出一轍。他們本就割據一方，橫征暴斂如同家常便飯。如今更是有了“抗清備虜”的冠冕堂皇的理由，征糧手段變本加厲，幾乎到了敲骨吸髓的地步。
龐大的征糧隊像吸血蝙蝠般撲向江淮大地，甚至深入江南，與晉商、洪承疇的人激烈爭奪著每一粒糧食。
山西，祁縣，喬家大院深宅。
燈火通明的書房內，煙霧繚繞，氣氛凝重。晉商八大家的掌舵人或其代表再次聚首，議題卻與往日一味迎合清廷截然不同。
“範公，滄州的消息，大家都掂量清楚了。”
曹家家主聲音低沉說道：“劉體純…是塊硬骨頭，更是口深潭。阿巴泰五萬大軍啃不下，反崩了牙。這等人物，已非池中之物。”
範永鬥握著煙袋，緩緩吐著煙，眼神中透著精明，微微一笑說：“豈止是硬骨頭。其火器之精良，諸位通過私下弄來的幾支‘擎電銃’也見識過了。
更厲害的是他這套治法。開新科，取工匠，辦工坊，通海貿…隱隱有另起爐灶、肇基立業之象。”
“可大清那邊…，多爾袞心狠手辣，若察覺我等暗中與劉體純勾連…”
有人麵露憂色。
“所以須得‘暗中’！更要找對門路！”
另一人急切道：“雞蛋不能放在一個籃子裡，這是老祖宗的生意經。如今劉體純卡著運河脖子，又通了海路，江南物產暗流北進，已成氣候。我等若不及早下注鋪路，等他日真龍騰空，哪還有我等晉商站腳的地方？”
“此言有理！況且，與他做生意，利厚！他的琉璃鏡、瑤台玉、瓷器，在江南、泰西、東瀛是什麼價？
他缺糧食、鐵料、硝石，我們手裡有什麼？這才是真正的互通有無！比單單給大清輸糧換鹽引皮貨，不知強出多少！”