孔有德每日的咆哮聲似乎還在火器局的梁柱間回蕩，工坊內的氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
眾工匠和官吏垂頭喪氣，正準備散去繼續那無望的嘗試時，一個略顯佝僂的身影從人群後方小心翼翼地挪了出來。
“王……王爺，”聲音帶著幾分惶恐與討好。
“小的……小的或許有個笨主意。”
孔有德銳利的目光立刻掃了過去，見是一個穿著低級文吏服飾、麵容精瘦的中年人。
他知道此人，名叫張旺，原本是前明火藥局的一個小管事，頗有些調配火藥的經驗，清軍入京後便留用了，做事還算勤勉。
“講！”孔有德不耐煩地吐出個字，此刻任何一根稻草他都想抓住。
張旺咽了口唾沫，上前幾步，壓低聲音道：“王爺，那滄州軍的火藥工坊，如今的主管名叫趙金。當年在大明火藥局時，他與小的乃是同僚，一起共事多年，對其家世背景、性情癖好，小的都略知一二。”
孔有德的眼睛微微眯了起來，示意他繼續說下去。
“劉體純當日從京城撤走，帶走了火藥局五百多號人，但也不是鐵板一塊。趙金此人，能力是有的，但……但頗為貪戀錢財，且其老母當時並未隨行，如今仍在直隸老家。”
張旺的聲音越來越低，幾乎細不可聞。
“王爺或許可派精乾之人，設法潛入山東，接觸趙金。或誘以重利，或……或以其家人相脅，或許能探得那神秘火藥的些許奧秘。”
孔有德聞言，陰沉了數日的臉上終於掠過一絲光亮。他猛地站起身，盯著張旺問道：“此言當真？你對那趙金如此了解？”
“千真萬確！”張旺連忙躬身答道。
“小的不敢欺瞞王爺。當日劉體純發放安家費，小的因家小都在京畿，領了五兩銀子後並未隨行，後來……後來便歸順了大清。對趙金等舊日同僚的根底，小的確實知曉一些。”
“好！好！”孔有德連說兩個好字，仿佛在黑暗中看到了一線曙光。
“張旺，此事若成，你當記首功！本王絕不會虧待於你！”
他立刻召來心腹，秘密挑選了十數名機敏可靠、熟悉山東情形的探子，命他們扮作行商、流民、遊方郎中等各種身份，分批潛入登州及周邊滄州軍控製區域。
他們的首要目標，就是想方設法接近火藥工坊主管趙金，根據張旺提供的信息，對其進行滲透和策反。
他本來就是前明登萊總兵，手下也頗多山東、直隸人。許多人的老家仍舊在山東、直隸一帶。
這些人不論相貌、口音、生活習慣都與當地人一樣，不會露出馬腳。
幾乎與此同時，在京城耶穌會駐地，南懷仁和湯若望等幾位核心傳教士也進行著一場秘密會談。
燭光下，他們麵前攤開著那枚拆解下來的火帽和一些淡黃色色絮狀火藥的微小樣本。
“先生們，……”
南懷仁神色凝重，用拉丁語說道：“我們必須承認，我們在東方遇到了前所未有的技術挑戰。這種擊發技術和爆炸物，其原理完全超出了我們現有的知識範疇。”
湯若望撫摸著胸前的十字架，歎息道：“火藥本就起源於這個古老的國度，現在看來，他們似乎在某些我們未知的領域，取得了突破性的進展。這絕非簡單的工藝改進，而是一種……質變。”
另一位來自葡萄牙的傳教士語氣帶著熱切，藍色的眼珠子放出狼一樣的光澤。
“如果能夠掌握這種技術，對於教會在遠東的傳播，對於歐洲各國的……實力，都將產生不可估量的影響。我們必須設法獲取它！”
他們深知，歐洲火器技術雖然在近幾個世紀發展迅速，但其根基很大程度上源於從東方傳入的黑火藥知識。
如今，東方似乎再次走到了前麵，這讓他們在震驚之餘，也產生了強烈的求知欲和……，在某種程度上可以說是——覬覦之心。
經過一番商議，他們決定利用教會網絡，派遣幾名忠誠可靠、且對自然學科有一定了解的中國籍教徒和一名相貌與華人接近的混血輔理修士，以傳播福音、救助貧苦為名，前往山東地區活動。
他們的任務，是儘可能收集一切與滄州軍火藥、新式火器相關的信息，哪怕是零碎的傳聞或觀察到的蛛絲馬跡。
很快，幾股暗流開始向山東湧動。
孔有德派出的探子，有的在滄州、青州城外擺攤賣鹵肉燒酒，試圖吸引火藥工坊的工匠前來消費，套取情報；有的則偽裝成貨郎，在工坊區外圍轉悠，觀察人員和物資的進出；負責策反趙金的精銳小組，則開始著手調查趙金在直隸家人的具體情況，並尋找能將消息或威脅傳遞進去的渠道。
一下子，工坊區熱鬨了許多。
“蘿卜！——賽梨！”一個漢子挑著蘿卜白菜走在大街小巷。
“撥浪鼓兒搖啊搖搖過青石橋
胭脂簪花新絲絛件件都挑好
卻不知哪件能換你回頭一笑
……”
一個貨郎打著拔浪鼓，慢慢的走著。
……
而傳教士派出的人，則打著仁慈與信仰的旗幟，在鄉村間行走，為貧民治病施藥，在與當地人的交談中，有意無意地探聽關於“能打雷的火銃”和“天雷炮”的傳說，試圖從側麵了解這些武器的威力甚至可能的原理。
山東各地，表麵上依然是商貿繁榮、百業複蘇的景象。
漢唐商會的生意紅紅火火，與西洋人的貿易協議陸續簽訂，新的工坊在不斷建立。
但在劉體純及其核心層看來，這片欣欣向榮之下，潛藏的危機從未遠離。清廷的軍事威脅暫時因技術代差而緩解，但技術保密與反間諜的壓力，卻驟然增大。
諜報司的人員已經察覺到一些不尋常的跡象，開始收緊對關鍵工坊區域的管理，並加強了對陌生麵孔的盤查。
一場圍繞著火藥核心技術、在看不見的戰線上展開的攻防戰，悄然拉開了序幕。
趙金，這個掌握著核心機密的關鍵人物，在不知不覺中，已經成為了風暴眼。
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