漢中城的夏日，在一種異樣的喧囂與躁動中度過。
表麵上，整個城市乃至整個大順控製區，都彌漫著一派誓與城池共存亡的悲壯氛圍。
城牆上，旌旗比往日更加密集地飄揚，儘管有些旗幟略顯破舊，但在風中獵獵作響時，依舊帶著幾分肅殺之氣。
大量的民夫和士兵混合在一起，揮汗如雨地加固著城防。破損的垛口被用磚石木料匆匆修補，護城河進行了清淤和拓寬，城門外更是挖掘了數道曲折的壕溝，設置了大量的鹿角、拒馬。
叮叮當當的敲打聲，號子聲，軍官的督促聲，從早到晚不絕於耳。
城內的街巷，不時有扛著土袋、推著石料的隊伍匆匆穿過。
軍營裡，操練的口號聲震天動地，刀槍碰撞之聲不絕。
李自成甚至幾次親自登上城頭，巡視防務，對著隨行將領指指點點，神情凝重而堅毅，仿佛已將全部心力都投入到了這場即將到來的漢中保衛戰中。
這一切，自然都被清軍以及各方勢力的細作看在眼裡，迅速傳遞出去。消息很快反饋到正在東西對進的耿精忠和尚可喜軍中。
兩人聞訊，雖仍保持警惕，但心中不免多了幾分“果然如此”的判斷。
李闖這是要憑借漢中天險，負隅頑抗了。他們不約而同地稍稍放緩了進軍速度，更加注重穩紮穩打，準備打一場艱苦的攻城戰，同時也提防著大順軍可能會發起的、困獸猶鬥般的反擊。
李闖的大名不是白給的，多少次被圍在絕境中，都是突圍而去。
孫傳庭、洪承疇、左良玉、楊酮冒、熊光燦等等，大明有點名係的文官武將，沒有一個人製服了李闖。
尚可喜、耿精忠二人心裡有數，以區區兩倍兵力去攻城，把握性並不大。
但這是攝政王下的命令，隻能是硬著頭皮前去。
故此，這行軍速度如蝸牛爬行一般，一日數裡，最多不超過二十裡。
但是，他們這次想錯了，李自成根本就沒打算跟他們硬拚。
在轟轟烈烈的備戰表象之下，一股暗流正悄然湧動。
就在全城目光都被吸引到城牆和軍營之時，一支精心挑選的五千人步卒，在李過、劉芳亮、高一功三員大將的率領下，於一個沒有月亮的漆黑夜晚，悄無聲息地從漢中城西南角一處偏僻的營門潛行而出。他們沒有打火把，馬蹄包裹了厚布，士兵口中銜枚，一切金屬物品都做了防反光處理。這支隊伍如同融入夜色的溪流，迅速遠離了燈火隱約的城池，一頭紮進了秦嶺南部連綿起伏的群山陰影之中。
他們的目標，正是西邊通往甘肅的咽喉要道——陽平關。
李自成在做出這個艱難決定時，曾對著輿圖沉默了整整一個下午。陽平關如今在張獻忠——“大西軍”控製之下。但根據多方情報，此時的大西軍主要力量集中於四川，對地處邊緣的陽平關並不十分重視，守軍兵力有限，戒備也相對鬆懈。
更重要的是，守衛甘肅天水、武威等地的，大多是前明降軍，兵力分散，戰鬥力普遍不強。
西進，看似是一條絕路，但或許也是一條在絕境中硬生生劈出的生路。
“虛則實之，實則虛之。”顧君思在力主西進時如是說。
“我軍在漢中大張旗鼓備戰，清虜必以為我欲死守。此時派精兵奇襲陽平關，攻其不備，則此關可下。隻要拿下陽平關，打開了西進通道，後續是戰是走，主動權便在我手。”
最終，李自成下定了決心。他采納了顧君思的建議，以李過為主將，劉芳亮、高一功為副，執行這項決定大順命運的秘密任務。
與此同時，在漢中城內的丞相府邸，氣氛卻與外界的熱火朝天格格不入。
牛金星獨坐書房，窗外傳來的號子聲和操練聲，在他聽來無比刺耳。
他麵前攤著一本書，卻半晌未曾翻動一頁。
自幼寒窗苦讀，滿腹經綸，科場雖不算一帆風順，卻也中了舉人，本以為能憑借才智，在這亂世中輔佐明主，成就一番如同劉伯溫、李善長那般青史留名的功業，光耀門楣。
起初追隨李自成，眼看大順勢如破竹，攻克北京，他以為自己押對了寶，登閣拜相指日可待。
可誰能料到，形勢急轉直下。山海關一片石慘敗，劉宗敏這等悍將戰死，北京得而複失，一路潰退至這漢中貧瘠之地。如今更是被清軍兩路大軍夾擊，岌岌可危。
什麼丞相之位，什麼經天緯地之才，在這絕對的實力差距和殘酷的現實麵前，都顯得如此蒼白可笑，如同水中之月，鏡中之花，看得見，卻遙不可及，一觸即碎。
“唉——”一聲長歎在寂靜的書房內回蕩，充滿了無儘的失落、彷徨與不甘。
他起身，踱步到窗前，看著遠處城牆上隱約晃動的人影，眼神複雜。
西遷？去那蠻荒不毛之地？與流寇何異？他牛金星讀的是聖賢書，求的是經緯之道，豈能終老於西域胡塵之中？
更何況，前路茫茫，凶險未卜，李自成能否在那片土地站穩腳跟尚是未知數，自己這文弱書生，又能有什麼作為？
一種強烈的危機感和另謀出路的念頭，如同野草般在他心中滋生蔓延。
他沉吟良久，終於下定了決心。轉身喚來跟隨自己多年的老管家全福。
“老全，”牛金星的聲音壓得很低，帶著一絲不易察覺的緊張。
“你悄悄去辦，不要驚動任何人。將我們隨身帶著的那幾十箱東西，仔細清點一遍。金銀細軟、古玩玉器，還有那些我珍藏的典籍孤本……揀最珍貴、最便於攜帶的，仔細打包，準備好結實的箱籠。記住，要快，要隱秘。”
全福跟隨牛金星多年，早已成了精，聞言心中一震，立刻明白了主人的打算。
他臉上不動聲色，隻是躬身低聲道：“老爺放心，老奴曉得輕重，這就去辦，絕不會走漏半點風聲。”
看著全福悄無聲息地退下，牛金星的心稍稍安定，卻又湧起一股難以言喻的羞愧和悲涼。
想他牛金星，也曾意氣風發，如今卻要如同喪家之犬般，暗自準備後路。
但這亂世之中，活下去，保住這身才華以待時而動，或許才是最重要的吧？他隻能這樣安慰自己。
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