滿載著從嶺南收購來的稻穀，鄭家龐大的船隊經過近一個月的航行，終於浩浩蕩蕩地回到了泉州港進行最後的補給休整。數百艘巨艦再次雲集，帆檣蔽日，彰顯著無與倫比的海上權威。
在泉州鄭氏府邸那間可眺望港口的議事廳內，鄭家核心人物濟濟一堂。
鄭芝龍坐於主位，雙手搭在寬大的紫檀木椅扶手上，目光掃過幾個兒子和兄弟——鄭芝虎、鄭芝豹、鄭森等人。
“北邊的糧食缺口，此番可以算是補上一些了。若航路通暢，可確保糧食無憂。”
鄭芝龍緩緩開口，聲音沉穩。
“但這一路，太過平靜。劉體純此人，不可小覷。他能在山東站穩腳跟，令清廷屢屢受挫，絕非僥幸。我擔心，他雖水師羸弱，但難保不會在我船隊卸貨之時，行險一擊，騷擾沿岸，或襲擊分散的糧船。”
鄭芝虎，性情勇猛悍烈，聞言立刻拍案而起，粗聲粗氣地說道：“大哥何必長他人誌氣！那劉體純不過一陸上流寇，僥幸得勢罷了！他那幾條破船，給我鄭家艦隊塞牙縫都不夠！他若敢來，正好一並收拾了，也讓北邊的韃子看看，這海上，到底是誰家天下！”
鄭芝豹也附和道：“二哥說的是。我鄭家船隊縱橫四海，還怕他山東的幾條小舢板不成？”
唯有年輕的鄭森眉頭微蹙，他雖不認同父親可能與清廷媾和，但在戰術上卻極為謹慎，畢竟他是真正見過滄州軍實力的。
略略思索，開口道：“父親，二位叔父，劉體純能造出那般犀利的火器，其工坊能力不容小覷。雖其水師新建，然兵法雲‘以正合，以奇勝’。我等還是小心為上。”
鄭芝龍讚賞地看了兒子一眼，隨即做出決斷，鄭重說道：“森兒所言有理。小心駛得萬年船。這樣，此次北上船隊，暗中調整。抽調出三十艘大型戰船，替換掉同等數量的糧船。這些戰船混編在船隊之中，外觀稍作偽裝，但兵甲炮火齊備，由芝虎統領。若滄州水師當真不堪，則平安無事；若其敢露麵挑釁，便以雷霆之勢，一舉殲之！也好絕了日後可能有的麻煩。”
“好！大哥放心！此事包在我身上！”鄭芝虎興奮地抱拳領命，眼中滿是好戰的火焰。
十日後，經過充分補給的龐大船隊再次啟航北上。
這一次，船隊中悄然隱藏著一支由鄭芝虎指揮的、隨時可以露出獠牙的突擊力量。
船隊沿著海岸線北上，進入黃海、東海交界水域。
果然，偶爾能遠遠望見滄州軍那種小型的哨船在海上遊弋。
但這些哨船一見到鄭家鋪天蓋地的帆影，立刻如同受驚的兔子，掉轉船頭，拚命向遠海或近岸複雜水域逃遁，速度倒是頗快，絲毫不敢靠近。
鄭芝虎站在旗艦“鎮海號”的船頭，用單筒望遠鏡觀察著那些狼狽逃竄的小黑點，不由得哈哈大笑道：“看！我說什麼來著？劉體純的水師，就是一群無膽鼠輩！見到爺爺們的船，跑得比兔子還快！”
船隊中的其他將領和水手見狀，也是哈哈大笑，緊張的氣氛為之一鬆，紛紛放下了懸著的心。原本還有的一絲緊張氣氛蕩然無存，取而代之的是對滄州水師毫不掩飾的嘲諷和鄙夷。
“還以為有多厲害，原來就是些望風而逃的貨色！”
“怕是連我一炮都接不住！”
“看來這北方的海麵，還是得靠咱們鄭家來巡弋！”
如此情形，一路延續。滄州軍的小船或一兩隻，或兩三隻，都是遠遠的一露麵，隨後逃之夭夭。
鄭家船隊幾乎毫無阻礙地穿過渤海海峽，進入了相對平靜的渤海灣，直至抵達此行的終點——天津塘沽港。
整個航程中，莫說滄州水師的主力，就連像樣點的戰船都沒見到幾艘，仿佛滄州軍徹底放棄了海上，龜縮於陸地一般。
大批清軍聞訊趕來，封鎖了碼頭附近區域。
船隊開始有序卸貨，將一袋袋救命的稻穀運往岸上。
鄭芝虎誌得意滿，一方麵覺得大哥過於謹慎，另一方麵也覺得此行無驚無險，甚是無聊。
他吩咐手下保持警戒，自己則開始琢磨著回程時，是否可以向大哥建議，乾脆派艦隊到山東近海炫耀一番，進一步震懾劉體純。