揚州城頭的硝煙尚未完全散儘，血跡也才剛剛被新的塵土覆蓋。
在進行了兩個月的休整、補充兵員和消化戰果後，清廷這台龐大的戰爭機器，再次發出了令人齒冷的轟鳴，隻是這一次，它的主要矛頭轉向了西方。
武昌，總督行轅。
洪承疇站在臨江的軒窗前，手中同樣拿著一份關於鄭家船隊抵達天津的詳細報告。
他的目光越過窗外奔流不息的長江，仿佛能一直看到那浩瀚的東海。與北京的多爾袞一樣，這份報告也在他心中打開了一扇全新的窗戶，讓他看到了以往被忽略的、那片蔚藍色疆域所蘊含的巨大戰略能量。
“海路……竟能輸送如此巨量的糧秣，且不受陸上關隘、河道淤塞所限。”
洪承疇喃喃自語，眼中閃爍著異樣的光芒。
“若能掌控海路，則江南財賦可直輸京畿，亦可運兵於千裡之外，繞敵側後……劉體純據山東，陸路難攻，然若有一支強過鄭家的水師，自海上擊之，則其腹背受敵，危矣！”
他深深地將“水師”二字刻入了腦海，這不再僅僅是輔助兵種，而是足以影響國運的戰略力量。對於鄭芝龍的招撫，在他心中的優先級，再次急劇提升。
不得不說，洪承疇也是這個時代少有的聰明人，很多東西一點即破，舉一反三，突破固有思維的桎梏。
收斂起對海洋的遐思，洪承疇將目光投回眼前的輿圖。西麵，李自成殘部已退向涼州武威）等地，雖未徹底剿滅，但威脅已大減。
而盤踞四川及湖北部分地區的張獻忠，則成了心腹之患。此賊凶悍，若讓其穩固四川，則易守難攻，後患無窮。
“時機已到！”洪承疇下定決心。
他立刻起草文書，奏報北京並下達軍令。
留部分綠營鎮守南京、揚州等要地。由征南大將軍代善和平西王吳三桂，統率十餘萬八旗精銳及關寧軍主力，沿長江溯流而上，水陸並進。
目標直指盤踞湖北西部如荊州、夷陵等地）的張獻忠大西軍，打開入川的門戶！
與此同時，為了確保東線無虞，防止山東的劉體純趁機南下襲擾。多爾袞亦傳令駐守淮安的鼇拜，嚴防死守，不得主動出擊，但也絕不能讓滄州軍一兵一卒越過防線。
長江之上，戰雲再起。代善與吳三桂率領龐大的艦隊和陸軍，開始向西緩緩推進。
旌旗蔽空，舳艫千裡，戰爭的陰雲籠罩在長江中上遊。
而在福州，殘存的隆武朝廷內部，卻陷入了一種焦灼與無力之中。
兵部尚書黃道周通過各種渠道，探得南京等地清軍守備空虛，接連上疏，力陳此時乃北伐恢複之良機，請求隆武帝下旨，集結鄭家水師及福建兵馬，北上直搗南京。
然而，讓他失望的是。每一次慷慨激昂的奏疏，都被鄭芝龍輕描淡寫地擋了回來。
“閣老忠義可嘉，然我軍新定，糧草不繼，水師雖眾，然北地水文不熟，豈可貿然浪戰？”
“清軍主力雖西調，然江淮仍有重兵，鼇拜驍勇，豈是易與之輩？當積蓄力量，以待天時。”
“北伐之事，關乎國運，當從長計議，不可操切。”
鄭芝龍總有足夠的理由拖延、否決。
他心中盤算的，是與北方的交易和那“南海王”的誘人封號，豈肯在此代價巨大、勝算渺茫的北伐上消耗自己的實力？
黃道周空有滿腔熱血，卻無兵無權，隻能眼睜睜看著戰機流逝，在府中徒呼負義，心中對鄭芝龍的失望與憤懣，日益加深。
福州，黃道周的臨時寓所內，氣氛壓抑得如同梅雨時節。窗外偶有街市的嘈雜傳來，卻更反襯出書房內的死寂。
黃道周伏在案前，麵前攤開的奏疏上墨跡未乾，字字泣血，皆是痛陳北伐之機、怒斥鄭芝龍擁兵自重、坐視國難的激昂文字。
然而，寫完後，他卻隻是頹然擲筆，發出一聲悠長而充滿無力感的歎息。
弘光朝覆滅的慘劇猶在眼前，如今這隆武朝廷，難道也要重蹈覆轍，困死在這東南一隅嗎？一種“有心殺賊，無力回天”的悲涼，幾乎將這位老臣吞噬。
就在這時，老管家悄無聲息地走進來，低聲道：“老爺，周奎先生來了。”