曹操認為，袁紹已死，二子不和，河北群龍無首，正是一鼓作氣，平定河北的大好時機。
然而，鄴城城高池深，糧草充足，審配、逢紀全力防守，袁譚深知唇亡齒寒之理，又不時從旁出擊騷擾。
曹軍猛攻數日，死傷慘重，竟不能下。
曹操鬱悶不已，召集眾將議事。
郭嘉拖著病體，獻計道：“主公，袁氏廢長立幼，兄弟之間權力相並，各自樹黨。急之則相救，緩之則相爭。不如舉兵南向荊州，征討劉表，以待其變。
待袁氏兄弟自相殘殺，勢力衰微，再回軍北上，可一舉而定也。”
曹操聞言，茅塞頓開：“奉孝此計大妙。真吾之奇佐也。”
遂留曹洪總督大軍，嚴守官渡，虛張聲勢，做出繼續退守之態。自己則親率主力，偃旗息鼓，南下佯攻劉表。
曹操一走，袁家兄弟果然沒多久再次鬥得你死我活。
與此同時，曹操揮師南下，也嚇壞了許多人。
荊州，襄陽城內，劉表本就年老多病，聽聞曹操親率大軍南下，直撲荊州而來，嚇得魂飛魄散。
他一麵急令大將蒯越、蔡瑁等人調兵遣將，加強防禦；一麵火速請來客居新野的劉備，欲以其為屏障，抵擋曹兵。
同時，劉表想起雄踞東南的劉駿同為漢室宗親，且有盟約在，連忙派使者攜帶重禮，星夜兼程趕往徐州，向劉駿求救。
新野，劉備府中。
劉備接到劉表請求，立刻請來軍師龐統商議。
龐統容貌不佳，但智慧超群。他撚著短須，笑道：“主公勿憂。曹操此來，其意不在荊州，而在河北。”
劉備疑惑：“士元何出此言？”
龐統分析道：“袁紹新喪，二子相爭，此乃曹操吞並河北天賜良機。其豈會因一劉表而舍近求遠，勞師遠征？
吾料其必是佯動，意在迷惑袁氏兄弟，使其自相殘殺。
我等隻需嚴加戒備，以靜製動即可。如貿然出擊，反中其計矣。”
劉備對龐統深信不疑：“既如此，便依士元之策。”
……
另一邊，徐州，州牧府。
劉表使者涕淚交加，陳述利害，懇請劉駿出兵共抗曹賊。
劉駿好生安撫了使者，讓其暫歇，隨即召集心腹議事。
“劉景升嚇破了膽。”劉駿將求救信遞給眾人，“諸位以為，當如何應對？”
賈詡老神在在：“荊州富庶，劉表暗弱，嗣子無能，遲早為他人所圖。此時救之，無異於引火燒身。
曹操目標在河北，我軍動，其必調轉槍頭來攻。不可，不可。”
田豐卻道：“文和先生所言有理。就怕萬一曹操見劉表膽怯，大軍直入荊州，一鼓而下，其威勢必更盛。以豐之愚見，主公還是急勸曹操北返為好。”
劉駿沉默片刻，覺得也不是不可能，萬一曹操真詳攻變真打，劉表不一定能抗得住。
他不由挑挑眉，笑問：“元皓有何妙計可令曹操北返？”
田豐道：“主公可遣一能言善辯之士，秘密前往曹營，麵見曹操。就言，袁譚、袁尚兄弟相爭多時，冀州空虛，此乃天賜良機，勸其棄荊州而北返，速取河北。
曹操本就意在河北，得此台階，必欣然采納。
如此，既解了荊州之圍，賣了劉表一個人情，又讓曹操覺得主公仍在‘幫’他對付袁氏，可麻痹其心。
同時，袁氏兄弟見曹操去而複返，驚恐之下，內鬥或可稍緩，更能消耗曹操兵力。”
劉駿撫掌大笑：“妙。此計大妙。一石三鳥。”