輜重營的差事從不是安穩的——有時要往後方糧倉運糧，有時要給前線送兵器，這次卻被派去了一處偏遠的軍事壁壘工地。馬車駛離關中平原，越往東邊走，地勢越崎嶇，空氣裡的塵土味也混進了一股說不出的苦澀，馬驥心裡莫名發沉。
剛到工地，他就被眼前的景象釘在了原地——不是想象中“熱火朝天”的勞作場麵，是“死氣沉沉”的碾壓。一群衣衫襤褸的人在塵土裡掙紮，大多光著腳，腳踝上鎖著磨得發亮的鐵鐐，每走一步都“嘩啦”響，像是在倒計時他們的生命。有人臉上刺著青黑色的紋路，是“黥刑”的印記，風吹過時，紋路隨著乾癟的皮膚褶皺，看著觸目驚心；還有人缺了鼻子，是“劓刑”留下的疤痕，說話時隻能發出含混的“嗚嗚”聲。
他們是刑徒——或許是交不起賦稅，或許是誤了徭役，或許隻是說了句對官吏不敬的話，就被秦律釘在了“罪犯”的標簽上，送來做最苦的活。
馬驥看到一個頭發花白的老者，背駝得像張弓，手裡攥著塊比他半個身子還大的石頭，指甲縫裡全是泥土和血痂。他走得踉踉蹌蹌，每一步都要停頓一下，像是下一秒就要栽倒。一個監工扛著牛皮鞭走過來，看他走得慢，二話不說，鞭子“啪”地抽在老者背上，粗麻短褐瞬間裂開一道口子，滲出血絲。
老者沒喊疼，隻是身體猛地一縮，然後更拚命地往前挪，鐵鐐在地上拖出兩道淺溝，聲音刺耳。
馬驥的心臟像被一隻冰冷的手攥緊了，疼得發悶。他在稷下學宮聽法家弟子說過“秦法嚴明”，可直到親眼看到，才明白“嚴明”背後是無數個體的血肉。這哪裡是“勞作”，是把人當牲口使喚，是一點點榨乾最後一絲力氣，直到倒下再也起不來。
休息時，馬驥摸了摸懷裡的糗糧——還是早上發的，硬得硌牙，可此刻看著老者乾裂的嘴唇，他還是悄悄掰了一半，攥在手裡。監工正背對著他們抽煙，馬驥趁機衝過去，把糗糧塞進老者手裡，壓低聲音：“快吃，彆讓人看見！”
老者愣住了，渾濁的眼睛裡先是茫然，然後是驚恐，像接到了燙手的山芋，拚命想把糗糧推回來。他怕——怕監工看到，怕連累這個好心的役夫，更怕這是“試探”，是再挨一頓打的理由。
“拿著！”馬驥硬把糗糧塞到他懷裡，轉身就走，假裝在整理自己的短褐。老者看著手裡的糗糧，又看了看馬驥的背影，猶豫了幾秒，然後迅速轉過身，背對著所有人，把糗糧掰成小塊，往嘴裡塞，嚼得飛快，噎得直翻白眼，卻不敢停下——他不知道下一頓要等到什麼時候。
馬驥看得鼻子發酸，彆過頭去。他知道這是秦統一的必然代價，知道嚴刑峻法是秦國強大的基石，可他還是忍不住心疼——這些人不是史書上的“刑徒”二字，是有名字、有家人的人，是會疼、會餓的活生生的人。
黑娃走過來，拉了拉他的袖子，聲音壓得很低：“馬哥，彆再這樣了，被監工發現，你也會被刺字的！”他見過有人因為偷偷給刑徒送水，被當場打斷了腿，還加罰了五年苦役。
馬驥點點頭，沒說話，隻是蹲在地上，用樹枝在土裡畫圈。他想起在稷下學宮，儒家弟子說“仁者愛人”，墨家說“兼愛非攻”，可在秦國，這些都抵不過“效率”和“秩序”。他心裡吐槽商鞅、韓非，覺得他們的法太冷酷，可又知道，沒有這樣的法，秦國可能永遠無法統一，天下還要亂更久。
這種矛盾像根刺，紮在他心裡，又疼又無力。
傍晚收工時，他看到那個老者倒在地上，鐵鐐還鎖著腳踝，身體已經涼了。監工隻是揮了揮手，讓兩個刑徒把他拖到旁邊的土溝裡，像扔一袋垃圾。馬驥的腳步頓了頓，胸口的掛墜變得冰涼，貼著皮膚，像是在記錄這份沉重的苦難。
那天晚上，馬驥沒怎麼說話，啃著糗糧，味同嚼蠟。他第一次真切地感受到，文明的進步，有時是用無數人的血淚鋪成的，而他，隻是個無能為力的旁觀者。
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