縣衙公堂之上，氣氛肅穆。
“威——武——”
兩旁手持水火棍的衙役低沉的堂威聲，暫時壓下了張老四和李老栓的爭吵。兩人被按跪在堂下，那頭引起爭端的水牛已被拴在堂外院中的拴馬石上，不時發出沉悶的鼻息聲。
堂上，平安縣令李大人端坐明鏡高懸匾額之下，麵沉似水。他年約五旬，留著三縷長須，官帽下的眉頭緊緊擰著，顯然對這種民間瑣事擾他清靜頗為不悅。師爺孫先生則靜立一旁，眼神精明，手指無聲地撚動著袖口，盤算著如何儘快了結此案，不影響老爺閱覽今日的公文。
趙雄攜一眾捕快分立兩側。鄭龍雙手抱胸，一臉“早點打板子早點完事”的不耐煩。吳文則已備好紙筆，準備記錄案卷。林小乙縮在隊伍最末尾，幾乎被吳文的身形擋住，他低眉順眼，仿佛要將自己融入公堂的陰影裡，唯有眼角餘光，不受控製地捕捉著堂上每一個人的細微表情和動作——這是高逸深入骨髓的職業習慣。
“堂下所跪何人？因何事喧嘩公堂？”李縣令一拍驚堂木，聲音帶著官威。
“青天大老爺啊！”張老四搶先磕頭，聲音帶著哭腔，“小人張四，是城西張家溝的農戶。求老爺為小人做主！那李老栓欺人太甚，光天化日之下強搶我家耕牛‘大青’！這牛是小人一把草一口料，從小牛犢養到這麼大的，全家就指望著它犁地過活啊！”他言辭懇切，額頭抵著冰冷的地麵，肩膀微微顫抖，情緒激動不似作偽。
“老爺休聽他胡說！”李老栓立刻抬頭反駁，同樣情緒激動，臉漲得通紅，“小人李栓，也是張家溝農戶。這牛分明是小人家所養，名叫‘黑犍’。昨日午後小人將它放在村南山坡吃草，轉眼就不見了！四下尋找，才發現被這張老四牽回了自家棚裡！小人去理論，他非但不還，還反咬一口！求老爺明鑒！”他聲音洪亮，帶著被冤枉的憤懣，手指因激動而微微發顫。
“你放屁！李老栓！那坡上的草又不是你家的，我家的牛憑什麼不能去吃？”
“張老四！你才是滿口胡言！那牛分明是認得我家的喚聲！你叫它一聲它肯應嗎？”
眼看兩人又要吵起來，李縣令重重一拍驚堂木：“肅靜！公堂之上，豈容爾等放肆！再有無禮，先掌嘴二十！”
兩人這才悻悻住口，但仍互相怒視，胸口劇烈起伏。
李縣令捋了捋胡須，看向趙雄：“趙捕頭，你方才在外，可曾問出些眉目？”
趙雄上前一步，拱手道：“回大人，卑職初步詢問，雙方各執一詞，皆稱牛是自家所養，且都能說出此牛的一些特征。圍觀鄉鄰有偏幫張四者，亦有認為李栓所言非虛者，一時難以斷定。”
孫師爺在一旁低聲道：“老爺，此類爭牛案以往也有，多是鄉鄰糾紛，難有實據。或可調解雙方共用，或酌情責罰一方，以儆效尤，以免耗時日久。”
李縣令微微頷首，顯然覺得師爺所言甚是。他清了清嗓子，打算沿用舊例：“你二人…”
“大人！”張老四猛地抬頭，急聲道，“大人！這牛真是小人的！您看它左角尖有一處不太明顯的舊裂，那是三年前它小的時候貪玩，在棚裡撞到石槽磕的！當時還流了不少血，小人心疼得緊！”
李老栓立刻反駁：“大人休信他！那角裂小人也知道！是前年拉犁過田埂時，路滑摔了一跤磕碰的！小人還特意找了草藥給它敷上！”
李縣令剛到嘴邊的話被堵了回去，臉色有些難看。
吳文在一旁飛速記錄，眉頭也微微皺起。這些特征並非獨一無二，雙方都能說出，反而讓情況更複雜。
鄭龍有些不耐煩，低聲道：“頭兒，跟這些刁民廢什麼話？分明有一家在撒謊！拉下去分開細細拷問，不怕他不招實話！”他的聲音雖低，但在略顯安靜的公堂上，還是讓跪著的兩人聽得一清而下，臉色都白了白。
趙雄瞪了鄭龍一眼，示意他噤聲。刑訊逼供固然可能快速得到口供，但也極易造成冤案，非到萬不得已，趙雄不願用之。
就在此時，李老栓似乎想起了什麼，急忙補充道：“大人！小人還有證據！這‘黑犍’…哦不，這牛，它右邊後蹄的蹄甲有一小道天生的淺黃色斑痕，不太顯眼，但小人記得清楚！”
張老四一愣，隨即像是被提醒了，立刻叫道：“胡說！那明明是灰斑！而且是在左前蹄！大人，他記錯了！他連斑在哪個蹄子都說不清，分明是在詐唬！”
“是右後蹄！黃斑！”
“是左前蹄！灰斑！”