出了刑房，午後的陽光有些刺眼。林小乙站在衙門口的石階上，輕輕籲了口氣。趙雄那看似隨意卻壓力十足的目光，仿佛還黏在背上。
他不敢耽擱，按照趙雄的吩咐，首先去了最早報案的劉書生家。劉書生住在城西，家境似乎一般，院牆都有些斑駁了。聽聞衙門又來問話，劉書生臉上帶著幾分期待又幾分不耐。
“該說的，上次那位吳捕快來時，小生都已儘數告知了。”劉書生歎氣道，顯然不覺得這個看起來比自己還年輕、顯得怯生生的小捕快能有什麼作為。
林小乙搓著手，臉上堆著卑微又誠懇的笑：“劉秀才您息怒，息怒。小的知道您心煩。隻是上頭催得緊，趙捕頭吩咐了，讓小的再用笨辦法，細細地問一遍，生怕漏了什麼。您就當可憐可憐小的，交個差事。”
他姿態放得極低，一口一個“笨辦法”，把自己擺在無能小役的位置上，反而讓劉書生不好再發作。
“唉，罷了，你問吧。”劉書生擺擺手。
林小乙先是問了些吳文已經記錄過的問題，裝模作樣地在本子上劃拉幾下，然後才“不經意”地轉入“題外話”。
“劉秀才您學問好，交友也廣吧？平日裡可有些同窗好友常來切磋學問？”
“自是有的，學問之道，閉門造車豈能有成？”
“那…可有不太相熟的人，近來也突然來請教？或者…向您打聽您都用些什麼書？”林小乙眨著眼，一副好奇又沒見識的樣子，“小的瞎想的，您這樣的才學，用的書肯定金貴，說不定有人羨慕，想照著買呢？”
劉書生皺了皺眉，仔細回想：“嗯…你這麼一說…前幾日倒真有個不太來往的同窗，姓陳，喚作陳秀的，在文萃閣遇著，閒談間確實問起我近來在讀哪些程墨選本，還誇我注解精到…當時隻道是尋常客套，未有多想。”
林小乙心中一動，記下了“陳秀”這個名字。麵上卻隻是憨憨點頭：“哦哦，客套，客套。那…除了同窗，街坊鄰裡或者…走街串巷的貨郎什麼的，最近有沒有什麼生麵孔？我們趙頭說，可能是外人摸清了情況才好下手…”
“貨郎？”劉書生努力回想，“好像…是有一個？記不真切了，似乎有吆喝聲，但未曾留意。”
林小乙不再多問，千恩萬謝地告辭。接著，他又跑了另外兩家失竊的書生。
在第二位王書生那裡，他同樣用“笨拙”的閒聊方式，得知王書生失竊前兩日，也有一個貨郎在巷口叫賣，還差點與王書生的書童撞上，貨擔裡似乎有些便宜的筆墨。
“那貨郎生得什麼模樣？口音如何？”林小乙“好奇”地問。
王書生搖頭：“未曾留意，隻記得個頭似乎不高，戴著個破草帽，看不真切臉。口音…倒是本地的吧？”
到了第三位李書生家，李書生正因失竊之事病懨懨地躺著，應對更為敷衍。林小乙依舊耐心地扮演著蠢笨小役的角色，絮絮叨叨間，卻捕捉到一個細節：李書生提到，大概失竊前三日，他曾在回家路上，感覺似乎有人不遠不近地跟著他，回頭看時，隻見一個挑著擔子的身影拐進了岔路，當時隻當是尋常路人，未覺有異。
“也是個貨郎？”林小乙“順口”問道。
“或許是吧…沒看清。”李書生有氣無力地回應。
連著走訪完三家，日頭已經開始西斜。林小乙站在街口，揉著發酸的小腿，腦子裡卻將信息快速整合：陳秀可疑的同窗）、頻繁出現的陌生貨郎極有可能負責踩點）、目標明確隻偷價值高的備考書）、手法專業不留痕跡，可能用迷香）。
貨郎是關鍵突破口！但這個貨郎行蹤不定，描述模糊，如何尋找？
他想起張秀才是最新的事主，或許線索更清晰。他又快步趕回城南張秀才家。
張秀才的情緒比早上穩定了些，但對林小乙的再次到訪仍有些疑惑。林小乙依舊用那套“笨辦法”、“細問問”、“交差事”的說辭應付過去。
問完類似的問題，得到關於貨郎的模糊信息與劉、王兩家大致相仿後，林小乙裝作不經意地在張家院門外左右張望。
“張秀才，您家這巷子清淨，平時來往的人也少吧？”
“確實，多是讀書人家，喜靜。”
“那這幾日，除了那貨郎，還有沒有彆的生人來過？比如…收夜香的？送柴火的？或者…算命先生？”林小乙胡亂舉著例子，目光卻掃過巷口地麵和兩側牆壁。
張秀才搖頭：“並未有…”
話音未落，林小乙忽然“咦”了一聲，蹲下身，從巷口牆角的一叢雜草裡，小心翼翼地撿起了一樣小東西。