周福被正式定罪，沉重的釘鐐鎖住了他的手腳，也似乎鎖住了他最後一絲生氣。他被投入縣衙大牢最深處那間潮濕陰暗的單人囚室，厚重的木門上隻留一個小窗，透不進多少光亮。陳府焚屍案在明麵的文書流程上，算是塵埃落定，卷宗歸檔，隻待呈報上級結案。縣衙裡連日來的緊張氣氛似乎也隨之舒緩，連一向刻板嚴厲的李縣令，也破例對趙雄等人說了幾句“辦案得力，辛苦了”的場麵話。
但林小乙的心，卻如同壓上了一塊浸水的寒鐵，沉甸甸，冷颼颼，沒有半分輕鬆。周福被押走前那最後一眼——那混雜著絕望、恐懼和一絲詭異譏誚的眼神，以及那句如同詛咒般的低語“鶴翼之下，皆是亡魂”，像冰冷的毒蛇，日夜纏繞在他的心頭，嘶嘶作響。他有一種強烈的預感，“雲鶴”絕不會允許周福這個知曉不少內情的外圍爪牙，長久地活在官府的掌控之下，成為一個隨時可能引爆的隱患。
這份不祥的預感，在兩天後的一個深夜，被驟然證實。
子時剛過，萬籟俱寂，連打更的梆子聲都顯得遙遠。捕快房的門被猛地撞開，負責後半夜巡牢的班頭連滾帶爬地衝進來，麵無人色，嘴唇哆嗦得幾乎說不出完整的句子：“頭、頭兒！禍事了！周福……周福他……斷、斷氣了！”
趙雄猛地從條凳上站起，椅子腿在地上劃出刺耳的聲響。林小乙的心也瞬間沉到了穀底，他與鄭龍、吳文對視一眼，幾人立刻抓起佩刀和驗屍工具，隨著那幾乎癱軟的班頭，疾步衝向大牢深處。
陰森的甬道儘頭，那間單人囚室的牢門敞開著。周福直接挺地倒在發黴的乾草堆上，身體已經僵硬，雙眼圓睜，瞳孔放大渙散，空洞地望著低矮、布滿蛛網的屋頂。他的臉上凝固著一種極致的、扭曲的驚恐表情，嘴巴微張，仿佛在生命最後一刻想要發出尖叫，卻被無形的手扼住了喉嚨。他身上穿著囚服，不見明顯外傷，牢門的鐵鎖完好無損，之前送來的、早已冰冷的晚飯殘羹，經吳文快速檢驗，也並未發現毒物痕跡。
吳文屏住呼吸，上前仔細勘驗。他翻看周福的眼瞼，檢查口鼻，最後，在撥開周福後頸散亂花白的頭發時，他的動作停滯了。在發際線下方，一個極其細微、宛如被最細的繡花針輕輕刺破的紅點，赫然出現在蒼白的皮膚上，若不湊近細看，幾乎與毛孔無異。
“是這裡了……”吳文的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，他取出銀針，小心翼翼地探入那紅點，片刻後取出，針尖呈現出一種詭異的幽藍色。“細如牛毛的毒針，淬有劇毒，見血封喉。下手之人，是絕頂高手，時機、位置都拿捏得妙到毫巔，趁其不備，一擊致命，甚至沒給他掙紮呼救的機會。”
林小乙蹲在屍體旁，強迫自己冷靜下來，目光如掃描般掠過囚室的每一個角落。狹小的空間幾乎一覽無餘，除了送飯的衙役，夜間巡牢記錄顯示並無他人進入。他的視線最終落在靠近牢房鐵柵欄外側的地麵上，那裡有一些非常細微的、與牢房內潮濕黴土不同的乾燥塵土痕跡。
他戴上鹿皮手套，用鑷子極其小心地撚起一小撮塵土，湊到鼻尖輕輕一嗅。一股極其淡薄、卻異常獨特的混合氣味鑽入鼻腔——除了牢房固有的陰濕黴味，還有一種極淡的檀香氣息，夾雜著一絲若有若無的、帶著涼意的草藥辛香。這氣味……他絕不會記錯！與他當初在調查“銅錢記認案”時，追蹤那名來自州府的神秘人，在其短暫停留的廢棄據點中聞到過的殘留氣息，幾乎一模一樣！那是“雲鶴”組織高層或核心行動人員身上特有的標記！
林小乙緩緩站起身，麵向臉色鐵青的趙雄，聲音低沉而確信，打破了囚室內死一般的寂靜：“是‘鶴翼’。他們的人來過了。”
對方竟然能在守衛算不上鬆懈的縣衙大牢內來去自如，精準地找到周福，並用如此專業、隱蔽的手段將其滅口，這絕非尋常江湖殺手所能做到。這冷酷、高效、精準的風格，完全符合“鶴翼”作為“雲鶴”組織中，負責清除威脅、執行暗殺的高級行動人員堪稱組織的刺客與清道夫）的設定。
趙雄的拳頭握得咯咯作響，額頭上青筋暴起。這不僅僅是一條人命的消亡，更是對王法的公然踐踏，是對他趙雄治下平安縣衙的極度蔑視和赤裸裸的示威！“雲鶴”的陰影，竟然已經濃重到可以如此輕易地滲透進縣衙的核心地帶，這讓他感到前所未有的憤怒和……一絲寒意。
“清理乾淨。”趙雄沉默了許久，才從牙縫裡擠出命令，聲音沙啞，“對外統一口徑，周福是因肩部舊傷潰爛，引發急症，暴斃獄中。管好所有人的嘴，誰走漏風聲，我扒了他的皮！”他深知，此刻若將真相捅出去，隻會引起恐慌，打草驚蛇，甚至讓縣衙成為整個雲州府的笑柄。
林小乙默然點頭。他最後看了一眼周福那凝固著極致恐懼的遺容，那圓睜的雙眼裡，仿佛還倒映著凶手鬼魅般的身影。他仿佛看到，一道無形的、巨大的鶴影，剛剛掠過這充斥著死亡與灰燼的囚室，羽翼輕振，便帶走了一條性命，然後悄無聲息地融入了外麵的夜色，不留下一絲痕跡。
鶴影掠灰燼，殺人亦無聲。周福的死，粗暴地掐斷了目前唯一可能直接指向“雲鶴”核心的活口線索，但這冷酷的滅口行動本身，卻更加赤裸裸地證實了這個組織的龐大、嚴密、殘忍與能量。它就像一頭潛伏在深淵中的巨獸，僅僅稍稍探出一爪，便已讓人感受到其令人窒息的恐怖。
林小乙緊緊握住了拳頭，指甲深深掐入掌心的皮肉之中，傳來的刺痛感讓他保持著絕對的清醒。在最初的震驚與寒意之後，一股更加熾烈、更加不屈的憤怒與鬥誌，如同地火般在他胸中奔湧燃燒起來。父親林大山、富商陳裕齋、乃至眼前這個助紂為虐卻也最終被棄如敝履的周福……一條條鮮活的人命，都在這森然的“鶴影”之下無聲凋零。無論這黑幕有多麼厚重，這對手有多麼可怕，他發誓，一定要將其徹底揭開，以告慰亡魂，以正世間公理。這條路，他注定要走下去了。
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