王二將那杆秤輕輕從李瑤案上取下，雙手捧著送回祠堂。李震正對著沙盤，指尖停在南市口那粒白石旁，未動。
“縣令派人來了。”王二低聲說。
李震抬眼，神色不動：“說的什麼？”
“請老爺明日辰時赴縣衙，商議鹽政。張大戶也接了帖。”
李震緩緩點頭，目光掃過沙盤邊緣三粒黑沙。他知道，這一局不再隻是與張家的爭鬥。鹽市三日，百姓歸心，火漆封印已立，但無官憑，終究是懸著一把刀。如今刀柄遞到了眼前，隻看誰先伸手。
次日清晨，李震換了一身半舊青衫，未著綢緞，也未佩飾物。王二提著一個粗布包袱跟在身後，裡麵裝著三日售鹽的明細賬冊，一筆一筆，皆以炭筆錄於“建材出入”賬本夾頁，數字清晰，無一塗改。
縣衙大堂靜得異樣。
張大戶已在堂下站著，紫綢長袍，金扣束腰，手中拄著一根烏木杖，指節發白。他見李震進來，冷哼一聲，扭過頭去。
知縣端坐案後，四十出頭，麵皮白淨，眼神卻沉。他不急著開口，先讓師爺宣讀一道舊律：“鹽鐵之利，國之所倚。私販者，杖一百，流三千裡。持引者，歲納三成，方可市售。”
張大戶立刻上前一步：“大人！我張家三代供鹽於青牛，從未失責。如今外人私開市口，攪亂行情，不加懲處，反召我等來聽訓？這三成抽稅，豈非逼死良民！”
知縣撫須不語。
李震上前半步，拱手：“下民李震，願納三成之稅。”
堂內一靜。
張大戶猛地轉頭，盯著李震，像是要看穿他皮囊下的心肝。
李震繼續道：“我李家所售之鹽，粒淨無雜，定價公道，三日售出八百餘斤，百姓自購，無一強賣。若官府許我持引合法販鹽，稅銀按月上繳，賬冊可隨時查驗。”
他將包袱打開，取出賬本，雙手呈上。
知縣翻了幾頁，目光微動。這些數字不單清晰，還附有每日人流、複購率、損耗記錄，甚至連私抬鹽價者的名字都列在末頁，旁注“已除名”。
“你倒是……規矩。”知縣緩緩道。
“規矩，才好辦事。”李震垂手而立，“若無許可，下民也怕有人再雇凶砸攤，傷了百姓。官府出麵定規，才是長治久安之道。”
張大戶怒極反笑：“李震！你這是跪著求官皮！你以為得了那張紙，就能壓我張家？我告訴你，青牛縣的鹽路，不是你幾頁破賬就能走通的！”
“能不能通，”李震不看他，“由官府定。”
知縣終於抬眼，掃過二人。他本想借“三成抽稅”之名，叫兩家都出血，再從中斡旋，收些好處。可張大戶囂張跋扈，目無上官；李震卻謙恭守禮，條理分明，連賬都準備得滴水不漏。
他心中已有決斷。
“準了。”知縣提筆在一張黃紙文書上批了幾個字，蓋上縣印，遞給李震，“自即日起，準李震持引於青牛境內販鹽，按三成納課，違者依法查辦。”
那張鹽引入手微沉。
李震雙手接過，低頭道：“謝大人明斷。”
張大戶臉色鐵青，袖袍一甩，轉身就走。經過李震身邊時，他低聲道：“你今日拿的不是鹽引，是催命符！”
李震未應，隻將鹽引收入懷中，對王二道：“去衙前抄告示全文，回村張貼。”
王二領命而去。
李震正要退出大堂，眼角餘光忽見掃地雜役停了掃帚，頭微低，似在聽什麼。簽押房內，知縣正對師爺低語：“李震可用，然民望太盛……日後需另設關卡。”
掃帚又動了，雜役低頭繼續清掃，目光卻未抬。
李震不動聲色，緩步出衙。
衙門外，張大戶的轎子還未起行。他站在階下，從袖中抽出一枚銅牌，狠狠往地上一摔，低罵：“廢物！連個縣令都壓不住！”
銅牌落地，滾進石縫，一麵刻著“並州·平西王府采辦”八字，隱沒在塵土之間。
李震看在眼裡，未拾，也未言。
回村路上，王二忍不住問：“老爺，咱們得了鹽引，是不是該把鹽價再提兩文？趁勢壓垮張家？”
“不。”李震搖頭，“三日內，價不變，攤不增，火漆印再加一道暗紋。”
“為何？”
“刀有了鞘，不等於要立刻出鞘。”李震道，“官府今日扶我，是因張氏不敬。若我勢頭太盛，明日便輪到我被壓。”
王二似懂非懂，默默記下。
祠堂內，李驍已在等候。見李震歸來，立刻問：“縣令如何？可拿到鹽引？”
李震將文書取出，放在沙盤旁。