阿禾將新瓶放入藥箱，扣緊搭扣時，指尖觸到箱底一枚銅釘，微有鬆動。她未多看，轉身走向院門。晨風卷起塵土，掠過街角糧鋪門前懸掛的米袋，那袋子空了一半，繩結卻係得極緊。
半個時辰後，李瑤在縣府賬房翻動一摞泛黃冊頁，指腹在某行數字上停住。昨日米價尚是十五文，今早開市已翻一倍。她抽出夾在冊中的薄紙，對照三日前的進出記錄，發現青牛糧商中五家曾聯名向縣庫申領“倉儲修繕銀”，而當日並無修繕工程報備。她合上賬本，袖中筆尖在掌心劃下一道短橫。
她徑直走入巡檢署正堂。李震正俯身查看一張粗繪地圖，手指停在青牛與永安交界的山道上。李瑤將賬冊遞上，隻道：“他們不是缺糧，是想用肚子逼我們低頭。”李震未抬頭，目光掃過那行被紅筆圈出的“張府舊宅出入記錄”，片刻後開口：“不壓價，不鬥市。你帶人去永安買糧，李驍派十名兵士護送。”
李瑤領命而出，未及跨出門檻，王二匆匆趕來，遞上一張銀票。“崔記商號前日預付了五十兩，訂了永安米行三成存糧。”李瑤接過銀票，火漆印上是個“崔”字，邊緣略帶磨損，像是曾被反複摩挲。她將銀票折好塞入袖袋，轉身召集人手。
永安米行門前石階斑駁，掌櫃倚門而立，見李瑤一行著青牛服飾，隻擺手道：“官倉封存，無糧可售。”李瑤不語，命隨從將十兩銀子儘數換成銅錢，鋪於門前青石板上，整整齊齊碼成方陣。她立於錢堆旁，揚聲道：“青牛李家，願以二十文一斤收糧，自帶乾糧者優先，現銀結算。”
圍觀百姓起初竊語，片刻後，一名老農挑著兩袋糙米走出人群。李瑤親自驗糧，過秤，付錢。銅錢落入布袋，發出沉實聲響。消息如風擴散，午後便有十餘農戶陸續前來。她命人用鹽袋標記糧車，每袋鹽皆印有李家暗記，防途中調包。
第三日清晨，糧車裝畢，李瑤清點數目，兩千三百斤糙米儘數入庫。老農臨行前低聲問：“姑娘，這米……是不是也像藥丸一樣，能查到是誰賣的？”李瑤點頭：“一袋一記，戶戶可溯。”老農咧嘴一笑，挑擔而去。
糧商聞訊，連夜聚議。次日，青牛城內米價驟降，跌至十二文一斤。街頭巷尾議論紛紛：“李家從外頭買貴米，轉頭賣得更貴，哪是為民？分明是趁機斂財。”流民營中，有孩童指著分發的紅薯乾嘟囔：“這能頂飽？”母親掩其口，眼神閃爍。
李震在集市中央立起木台，當眾拆開一袋永安米，又取出一筐自家培育的紅薯乾。他將兩種糧食並排置於案上，命王二捧出種子袋。“我們不賣米，發種子。”他聲音不高，卻傳遍全場，“玉米、紅薯，耐旱易活，種出來的糧，歸你們自己。”
百姓遲疑未動。李瑤取來黑板，以炭筆寫下數字：永安至青牛，運輸耗銀五文；途中損耗二文；人力三文。她圈住“二十文”標價：“我們收二十文，一文不賺。你們若自種，省下十五文，還能多養一頭豬。”
人群騷動。一名流民上前領取種子，袖口滑落半塊發黴乾餅，他慌忙拾起，攥入掌心。李瑤瞥見，未言，隻將種子袋遞得更穩些。
糧商見壓價無效，轉而聯名上書縣令，控訴李震“私販外糧，擾亂市價，圖謀不軌”。縣令召其入衙問話，堂下立著五名糧商代表，皆著綢衫，袖手而立。
李震入堂，未辯一語，隻呈上兩冊文書。一冊為永安購糧憑證，逐筆列明數量、價格、交割時間；另一冊為種子發放名冊，每戶按印畫押，附有流民營編戶編號。縣令翻閱良久，忽問：“你若為利，何不囤糧待漲？你若亂市，何不分種勸耕？”
李震答：“糧是命根，不在市井爭利，而在田畝生根。”
縣令默然，揮手駁回訴狀。糧商麵麵相覷，退至廊下，低聲爭執。一人怒道：“他不賣米，難道百姓從此不買糧了？”另一人冷笑：“他給的是種子，收的是人心。再拖一月，誰還來我們鋪子？”
李震離衙時，天色將暮。他步出儀門，目光掠過縣令書案，見一未拆火漆信置於硯台旁，印紋為半個“王”字，另一半隱於折角。他未停留，徑直下階。
歸途中，王二策馬追上，低語：“永安那批米，有三袋在城西被調換，裡頭摻了沙石。押車的兄弟發現時，人已散了。”李瑤騎馬隨行，聞言勒韁，從懷中取出一本小冊，翻至一頁，記下“沙石摻雜，西門附近”八字。
當夜，李瑤在燈下重繪賬冊，將崔記商號的預付款項單獨列出，又調出市集三日來的米糧交易總量，反推五大糧商實際庫存。她發現，其宣稱“缺糧”期間，仍有大量麥麩運出城外，去向不明。她將數據抄作副本，封入牛皮紙袋，命人連夜送往李驍營中。
次日辰時，李震召集流民營各隊首領，宣布設立“糧種監督會”，每五戶推舉一人，監督種子分發與田地劃撥。李瑤當眾公布成本核算表，並立下新規：凡舉報虛報、冒領者，賞銅錢百文；經查實，糧商摻假者，罰沒三倍存糧。
午後，一名老婦拄杖而來，遞上半袋米，顫聲道：“昨兒買的，淘了三遍還有泥。”李瑤接過，命人取清水浸泡，片刻後，泥沙沉底，米粒浮於水麵者不足三成。她將袋子懸於集市入口，旁立木牌：“此為某商所售，諸君自辨。”
第三日，監督會查出兩家糧鋪私藏米糧於城外窯洞，藏量逾五千斤。李震未動兵卒，隻命王二將清單張貼於縣衙照壁。百姓嘩然，蜂擁至糧鋪前討要說法。兩家掌櫃閉門不出，第三日清晨，鋪門大開，米價恢複十五文，且承諾“三日內退賠溢價”。
李瑤在賬房重算收支，發現自購糧行動起，青牛每日流入糧食總量反增四成。她提筆在冊末寫道：“控糧不在市鬥，在源流可溯，人心可聚。”
李震立於校場邊緣，望著遠處流民營升起的炊煙。一名孩童奔跑而過，懷中抱著新發的種子袋，腳步踉蹌，袋口微開，幾粒玉米滾落塵土。他彎腰拾起，吹去浮灰，緊緊攥住。
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