修橋第十七日，天剛透亮，山貓踩著青崗山北坡新清出的碎石道往回走。昨夜暴雨衝垮了一段未固的排水溝，他繞道巡查，褲腿沾滿泥漿，右腳靴底裂開一道口子，每走一步都滲進濕土。他本不該來這片坡地——此處原屬永安道斷口區，因修橋工程才臨時打通，按例巡守隻到舊窯口為止。但新挖的溝渠堵了常路，他隻得攀上北坡。
腳下一滑，整片鬆土塌陷，他整個人順著岩壁滾下三丈，後背撞在凸起的石棱上才停住。手撐地欲起，指尖觸到一塊硬物，劃破皮肉。他低頭看去，掌心沾著赤紅碎屑，黏而不散，湊近鼻端無土腥氣。他下意識舔了舔，舌麵發澀，像是鐵鏽。
他摳出那塊拳頭大的石頭，表麵粗糲，內裡卻有星點銀光在晨光下閃動。翻過來看，斷口不似風化，倒像被什麼巨力撕開。他盯著看了半晌，解下腰間麻繩將石塊綁緊，轉身朝山下疾行。
縣衙後院，李震正聽王二報工鹽賬目。三處斷口已通其二，橋基六樁定下五處，石料堆滿河灘。話未說完，山貓闖進院門，發髻散亂，右臂滲血。
“老爺，山裡出事了。”
李震抬眼，見他手中石塊色澤異樣，接過一掂，密度遠超普通山岩。他取出袖中半頁泛黃圖紙——那是穿越初得的地質殘圖，邊角寫著“青崗山係，褐鐵露頭”幾個模糊字跡。他比對片刻，手指撫過石麵銀點：“這東西，還有多少？”
“就那一片，塌了半麵山，底下全是紅石頭，有的還帶黑紋。”山貓喘著氣，“我摳了三塊，另兩塊留在原地。”
李震當即召趙德、老石匠入院。趙德翻看石塊，眉頭緊鎖：“鹽礦剛穩，再開新礦，人手從哪來？修橋的流民已是極限。”老石匠卻用指甲刮了刮斷麵，又湊近細看：“這是鐵母，百煉才能出鐵。可沒炭窯、無高爐，燒不出。”
“用鹽灶。”李震說，“舊灶耐高溫，改一改，先試一爐。”
當夜，李震調出空間儲物格中的現代工具包，取出便攜式光譜儀殘件——早年任務獎勵，早已損壞，隻剩外殼可作參照。他對照石塊色澤與儀器刻度，確認含鐵量逾四成。隨即下令：征二十名流民，以修路工價計酬，三日內采半車礦石；趙武帶兩名鐵匠，拆舊鹽灶，建小高爐於山腳空地，以木炭為燃，風箱助氧。
趙武領命，連夜動工。他拆了鹽灶耐火磚，壘成三尺高爐膛，內壁塗泥加固，底部留出鐵水口。風箱從軍械坊借來，是舊式雙缸推拉式，需兩人輪換鼓風。炭料取自山中枯木，燒製成炭後堆在一旁。
第三日午時，礦石運至。趙武命人將礦石砸成拳頭大小，與木炭交替填入爐膛。火點燃後，煙黑而濃，隨風箱節奏漸轉青白。他守在爐前，每隔半刻用鐵釺探底，看是否熔融。
頭爐未至半日，爐火驟暗，鐵水未成，礦渣凝結堵塞出口。趙武砸開爐膛，清出黑塊，發現炭火不足，礦石未儘熔。他重新配比，增加炭層，又在風嘴處加銅管導流，提升進風效率。
次日寅時，爐火再起。這一回，風箱不停，炭料不斷，爐溫漸升。至辰時三刻，爐底鐵水口滲出赤紅液體，如岩漿般緩緩流出，注入備好的泥模。冷卻後，敲開外殼，一塊暗灰色鐵錠露出。
趙武用錘輕擊，聲音清越，斷麵顯出細密紋路。他割破手指，血滴在鐵麵，未即刻滑落，反被微吸。他抬頭，眼中發亮：“成了。”
李震聞訊趕來，親手接過鐵錠。重逾十斤，質地堅實，邊緣有天然金屬光澤。他命人取來舊犁鏵對比，新鐵更硬，斷口更齊。當即下令：“鑄一把鐵犁，尺寸照王大柱家的。”
三日後，鐵犁出爐。犁鏵長二尺，前銳後寬，底部刻一“李”字小印。李震親帶至西郊田頭，王大柱正扶著舊木犁在地裡挪步，牛喘氣如風箱。
“試試這個。”李震說。
王大柱搖頭：“木犁用了三十年，換鐵的，牛拉不動。”
李驍上前，將鐵犁裝上犁架，兩頭牛套緊。李震一聲令下，牛繩繃直，犁鏵入土，竟沒半分滯澀，切開深溝如刀過腐肉。半畝地，不到一炷香便耕完，比往日省去大半時辰。
王大柱蹲下身，伸手摸犁麵，燙得縮手，又摸。他盯著那道刻痕，低聲問：“這鐵……能用幾年？”
“若保養得當，十年不止。”李震說。
老農們圍上來，有人伸手摳土看犁溝深度，有人摸鐵麵試硬度。一名老漢喃喃：“我爹犁地時，還用石片綁木頭……這玩意，能傳給孫子。”
李震回縣衙時，天已擦黑。他步入內室，心念一動，啟動空間係統。麵板浮現新提示：【資源勘探任務完成度37】。下方多出一條進度條：【初級冶煉解鎖條件達成，待完成三日產量任務】。
他盯著那行字，未動聲色。轉身取出鐵錠殘片，放入儲物格“待檢物資”區。又調出“機關圖譜”界麵，翻至“農具改良”分頁，一道模糊圖紙浮現：鐵犁·標準型，附注“可批量鑄造，配套畜力牽引係統”。
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他關閉界麵，取出紙筆，寫下“鐵器試產記錄”第一行：日期，產量，耗炭量，工時，成材率。
趙武在爐前守到深夜。他將剩餘鐵渣收集入筐，打算明日再煉。爐膛餘溫尚存，他用鐵鉤撥開灰燼，忽見底部有一小塊未熔儘的礦石，表麵銀光比先前更顯。他撿起細看，內部似有脈絡，如血管般延伸。