山貓的靴底沾著泥，撞開議事廳的門。他喘著氣，將一封濕透的信遞到李驍麵前。信封角印著一枚暗紅火漆，裂開的紋路像乾涸的血。
李驍拆信時，指節蹭到火漆殘屑，微微發澀。他掃完內容，抬眼看向校場方向。投石機靜立在空地，主臂斜指夜空，底座鐵楔深陷夯土，像紮進地裡的釘。
他轉身大步走向李震的書房，途中遇見趙武從鐵匠鋪出來，袖口還沾著油灰。李驍把信遞過去：“鄰縣被圍，外寨已破，守軍撐不過明日。”
趙武看完，眉頭一擰：“咱們的投石機才試過三回，真能上陣？”
“不是能不能，是必須上。”李驍聲音壓得低，“昨夜山貓帶人巡到柳林坡，發現三具屍體，都是鄰縣逃出來的百姓。一個老漢臨死前說，土匪用的是帶火的箭。”
趙武沉默片刻，點頭：“我這就帶人拆機，輪軸包鐵皮，防陷泥。”
李驍繼續往前走。推開書房門時，李震正低頭翻看賬冊，李瑤坐在側案前整理文書，趙德立於窗邊，手裡捏著一支未點燃的炭筆。
“父親。”李驍將信放在案上，“鄰縣求援，賊勢已壓至縣衙門前。”
李震沒抬頭，手指在賬冊某行停住：“傷亡多少？”
“守軍折損六成，百姓困於衙署，無糧無箭。若明日午時無援，城必破。”
李震合上賬冊，抬眼看向李瑤：“我們若出兵，青牛防務如何？”
李瑤立即回應：“可留三十護衛守城，調五十人隨行。騎兵十人先行，步兵護送器械。投石機兩架，按校場記錄配置，沙包換實心石彈。”
趙德插話：“救鄰即護己。賊若得縣，必蓄勢南下，屆時我縣側翼全露。且此戰若成，可立威於四境。”
李震目光轉向趙武：“器械能連夜運出？”
“能。”趙武道，“輪軸已加鐵皮，拆卸後可分段搬運。若遇深泥，人力扛架亦可行。”
李震站起身，走到牆邊懸掛的地圖前，手指劃過青牛與鄰縣之間的山路：“三日往返，不得戀戰。破賊即返，不駐兵，不接管。”
“明白。”李驍抱拳，“我親自帶隊。”
“帶上那把刀。”李震說。
李驍一怔。
“掛在馬廄門楣上的那把。”李震目光未移，“讓它出城一次。”
李驍沉默片刻，點頭退出。
半個時辰後，校場燈火通明。五十名護衛列隊完畢，鎧甲輕響，刀柄統一朝右。趙武親自檢查兩架投石機，主臂夾板加固，牛筋浸油七日，拉繩末端係鐵環，握感沉實。
李驍騎黑馬立於隊前，左腰佩刀——正是那把曾插在靶陣中的舊刃。他抬手一揮：“出發。”
隊伍出城時，雨已落下。山路泥濘，車輪數次陷進溝壑。趙武下令拆機，木架、臂杆、底座分裝三車，由二十名壯漢肩扛手抬。
李驍率十騎先行，冒雨疾馳。雨水順甲片流下，滴在馬頸，濺起細小水花。他右手始終按在刀柄上，掌心殘留的木屑已被雨水泡軟，卻未擦拭。
黎明前，十騎抵鄰縣南門。城頭守軍起初不敢開城，直至李驍亮出青牛令旗，才放下吊籃。他率先攀繩而上，落地時靴底打滑，膝蓋微曲，穩住身形。
守將迎上來，滿臉煙灰：“賊在北坡紮營，千餘人，雲梯已架上城樓。我們箭儘，石塊也用光了。”
“投石機何時到？”李驍問。
“快了，探子說離城十裡。”
“等不了。”李驍轉身，“傳令，把城中所有六十斤以上的石塊集中，裝沙包，準備發射。”
守將愣住：“可我們沒器械……”
“有。”李驍指向北坡，“等器械到，先用人力拋。”
他親自帶人將沙包運至西北角城牆。此處地勢略高，正對賊營指揮台。李驍下令五人一組，將沙包舉過頭，依鼓點齊擲。第一輪拋出，落點偏右，砸塌兩座帳篷。第二輪校準角度，一包沙重重砸在雲梯旁，木架斷裂，攀爬的匪徒墜地。