李瑤擱下筆時，指尖微微發顫。墨跡在紙上暈開一小團，像被水浸過的枯葉。她閉了閉眼，太陽穴仍有一絲鈍痛，似有細針在皮下緩緩遊走。蘇婉的銀針昨夜才拔出，留下的酸脹未散，但她不能再等。
窗外傳來腳步聲，王二捧著一卷黃紙進來，邊角磨損，印著兵部火漆。他低聲說：“朝廷文書到了，青牛縣三名額，準考府試。”
李瑤接過，指尖撫過火漆印。裂紋清晰，未被篡改。她將紙展開，逐字讀完，擱在案上。
“去叫書院所有學生，半個時辰後，院中集合。”
王二遲疑：“姑娘剛歇下，要不要……”
“去。”她聲音不高，卻未容遲疑。
半個時辰後，五十名學生列於院中。有穿粗布的農家子，也有衣衫襤褸的流民後代，站姿參差，卻都挺直了背。李瑤站在石階上，手中捧著兩本書冊，封皮已磨白，是她親手抄寫的《啟蒙識字課本》與《算術初解》。
“朝廷給了青牛三個科舉名額。”她開口，聲音清而穩，“以往，這等事由縣學定奪，薦舉士籍子弟。今日不同。”
她頓了頓，目光掃過眾人。
“我不問出身，不看戶籍。隻問兩件事：誰能背出《孟子》三篇？誰能解三道方田題？明日縣衙報名，我去替你們擔保。”
場中靜了一瞬，隨即有人低聲抽氣。一個瘦小少年攥緊衣角，嘴唇微動，似在默誦。另一人低頭看著自己裂口的草鞋，忽然抬頭，眼中發亮。
李瑤走下台階，將兩本書冊放在石桌上。
“這兩本書，你們大多已背熟。識字、算數，非為取巧，而是立身之本。科舉之路難，但路既開，便不是士族獨行的道。”
她抬手，指向書院門楣上新刻的四個字——“有教無類”。
“從今日起，你們是學子，不是流民、不是賤役。名字可改，籍貫可錄，但心誌不可退。”
話音落，院外忽有喧嘩。
五名老儒生立於門側，領頭者須發花白，手持竹杖，冷聲道：“李姑娘，科舉乃國之大典，非兒戲。粗通筆墨的野人子，也配登堂應試？”
李瑤未動怒，隻問：“老先生姓崔？”
“正是崔文遠，縣學教諭。”
“那您可知，上月鹽田導流渠，是誰算出曲道三折，減損水流衝擊？是書院學生陳二狗。”她轉身，點出一人，“他昨日解出《九章》盈不足術，比您門下某位童生快了兩刻。”
崔文遠臉色微變。
李瑤又道：“朝廷文書未限出身，縣學亦無權阻攔。明日報名，我帶他們去。若有違製，您可上書兵部，但今日，他們站在這裡，便有資格聽這一席話。”
崔文遠拂袖而去，其餘人隨之退走，隻留一人冷笑：“婦人乾政，必亂綱常。”
李瑤未追辯，隻命王二取來一卷公文。
“這是縣令簽發的《青牛縣教化令》，明文規定：凡入書院滿一年者，皆具應試資格。趙幕僚已聯署備案，縣衙不得拒錄。”
她將公文展開，高舉於眾前。
“明日，我去縣衙，點名三人，陳誌學、趙文遠、林三槐——你們若願考，便來。”
散學後，李瑤回靜室。蘇婉已在等候，手中銀針未出，隻問：“還撐得住？”
“能。”李瑤解開發帶，揉了揉額角，“今日說完那番話，反倒輕鬆了些。”
蘇婉點頭：“你父親說得對，治世不止在兵與糧。人心若死，城池再固，也不過是空殼。”
李瑤默然片刻，低聲道：“我隻是怕……怕他們去了府城，被人一句‘鄉野粗人’就打發回來。”
“那就讓他們帶著青牛的骨氣去。”蘇婉道，“不是哀求，是應試。”
次日清晨，縣衙外已聚了十數人。兩名學生站在李瑤身後，衣衫洗得發白，卻漿得筆挺。陳誌學手中攥著一塊乾餅，是母親連夜烙的，舍不得吃，又怕路上餓。