戰馬鼻息未平，韁繩尚鬆，蹄底新泥未乾。李震盯著那匹馬，目光如釘。李驍已按刀在側，校場鴉雀無聲。
“查。”李震隻說一字。
李毅領命而去，死士四散。半個時辰後，工坊鐵庫、糧倉暗道、馬廄夾層儘數翻查，未見異狀。但李震知道，有人進來了，也帶走了東西——至少，帶走了消息。
李瑤在工坊內清點繳獲鐵器，銅秤壓著賬冊，鐵錠堆在角落。她一一點數，眉頭越鎖越緊。火銃部件需精鐵鍛造，五十具已近極限，若要量產，鐵料遠遠不足。她取出空間令牌，指尖劃過光幕，輸入“紡織機械”。
界麵微閃，一張圖紙緩緩展開：水力紡車。鐵軸三根，精鋼齒輪十二，水輪支架一副，輔以木構傳動臂。圖紙旁浮出一行小字：“單台日紡絲三百兩，十台可抵三縣年貢。”
李瑤呼吸一滯。
她當即提筆擬單，列明所需材料，又附上產能推算。絲綢為軍資要物，戰袍、旌旗、火藥引線皆賴其用。若能自產，寧遠堡便不必仰賴商路，更可暗中積累戰略儲備。
她抱著圖紙直奔主廳。
李震正與趙德對坐沙盤。鹽場、鐵鋪、工坊三處以紅石標記，彼此牽連。趙德指著鹽井位置，聲音壓得極低：“昨夜平西王使者又來，點名要查灶戶鐵鍋損耗。三日之內，已是第三次。”
李震手指輕叩沙盤邊緣：“他查什麼？”
“查鐵。”趙德道，“一口鍋用幾年，換幾回，損耗多少斤鐵，問得極細。他們已在懷疑我們聚鐵私造。”
李震沉默。
李瑤踏入廳中，將圖紙鋪於案上：“父親，這是空間新出的工坊圖譜，水力紡車。若建十台，年產絲綢可超三縣總和，且不耗人力。我已算過，所需鐵料不過百斤，其餘皆用山木。”
趙德掃了一眼圖紙，臉色微變：“百斤鐵，看似不多，可如今每一斤鐵都在平西王眼皮底下過秤。你這工坊一開，鐵流去向更說不清了。”
“那便不建？”李瑤抬眼，“我們繳獲的鐵，隻夠五十具火銃，連一營都裝備不起。若不擴產，拿什麼守寧遠堡？”
“不是不建。”李震開口，“是不能明建。”
他指尖點向工坊下方：“地下三層，原為儲炭坑，可改作密造工坊。你試製一台，藏於其內，不得外傳，不得調用公庫鐵料，一切用繳獲殘鐵熔鑄。”
李瑤還想爭辯，李震抬手止住：“我知你想速成。可如今局勢，一動便有眼盯著。你若大張旗鼓，不出三日，平西王就會以‘聚鐵謀逆’為由發兵。寧遠堡剛立，根基未穩，經不起一場圍剿。”
李瑤咬唇，終是點頭。
她轉身離去，腳步急促。趙德望著她背影，低聲道：“小姐誌在長遠，可眼下，一步錯，便是萬劫不複。”
李震未答，隻將沙盤上的鐵鋪紅石移開半寸，露出下方一道暗線——那是地下工坊的預設通道。
次日辰時，鹽場急報傳來。
“周總管墜井！”
李毅率死士疾馳而至。井口圍滿灶戶，人人噤聲。井繩垂落，末端空蕩。李毅命人放下吊籃，將屍身拉出。
周總管仰麵而臥，衣襟濕透，懷中卻藏著一封密信。火漆印為狼首紋，正是平西王府特製標記。信紙展開，字跡工整：
“李氏私藏火器，聚鐵逾萬斤，暗設工坊於寧遠堡西山腹地，圖謀不軌。速發兵剿之，遲則生變。”
李瑤聞訊趕來，一眼認出信紙質地——與她昨夜所用賬冊同批。她抽出隨身記紙對比，紋理、厚薄、裁邊角度，分毫不差。
“筆跡可仿，紙卻難換。”她聲音發冷，“這信，是衝著工坊來的。”
蘇婉已蹲身查驗屍體。她撥開周總管衣領，指腹輕壓頸側，忽停。
“有針孔。”她說，“極細，血已凝，應是死後所刺。他是被殺，再拋入井中。”
李震趕到時，信已傳至眾人手中。他接過一看，冷笑出聲：“好一招借刀殺人。逼我們用鐵，又拿用鐵做罪證。”
李瑤怒道：“圖紙我尚未外傳，連工坊都未動工，他們怎知我要造水力紡車？”
“未必知細節。”李震道，“但他們知道我們缺鐵，知道我們必有動作。這信，是試探，也是逼宮——若我們不動，便是心虛；若動，便坐實‘聚鐵謀逆’之名。”
趙德臉色發白：“此信一旦傳開，三州官吏皆可借題發揮。即便無實據，流言也能毀人。”
廳內死寂。
李瑤盯著那封信，忽然道：“紙是我們的，筆跡可仿，可火漆印呢？平西王府的狼首紋，曆來由內府監掌印，外人難取。若這印是真的，說明他們已有內應——能接觸王府密印之人。”
李震目光一凜。
他轉向李毅：“井邊可有搏鬥痕跡？”
“無。”李毅答，“井台乾燥，僅總管一人鞋印下行，無掙紮拖拽之狀。應是先被製住，再移屍。”
“那針孔呢？”李震問蘇婉。
“針極細，入膚無聲，中者瞬時麻痹。非醫者難辨，非死士難施。”蘇婉道，“手法乾淨，一針封脈，死後才放血偽裝溺亡。”
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李震緩緩將信紙折起，置於案上。
“他們等不及了。”他說，“一邊逼我們擴產用鐵，一邊準備以‘私造禁器’定罪。這封信，不出三日，必傳遍三州。”