火光在北方天際一閃即滅，李驍收回目光，聲音低沉：“加快裝車。”
車隊啟程後三日，寧遠堡西工坊外已排起長隊。鐵料運抵當日，李瑤便命人清點噸位，筆尖在紙上劃出清脆聲響。她合上賬冊，對身旁工匠道：“這批礦石，夠造十萬農具。”工匠皺眉：“若用老爐，三月也鍛不完。”李瑤未答，轉身走入工坊，手中圖紙攤開，正是“水力引藥鍛爐”設計圖。
李震arriving工坊時，見女兒正與工匠爭論水輪轉速。他未打斷，隻立於門側靜聽。片刻後，李瑤察覺父親到來，遞上圖紙：“火藥作引，水力鼓風，熔鐵可提速五倍。但需先試爐，以防炸膛。”李震點頭：“準你試一次，用廢鐵。”
蘇婉已在爐前等候。她手中托盤盛著三包火藥，分彆標有“硝七硫一碳二”“硝六硫二碳二”“硝八硫一碳一”。她逐一查驗，又命人取來石灰石碎塊，填入爐底作緩衝層。爐壁加厚三寸，側壁開泄壓孔，鐵管引出牆外。一切就緒，她對李瑤道：“先小劑量點火，看火勢穩不穩。”
第一次試熔，火藥引燃後火勢忽明忽暗。李瑤盯著水輪，發現水流過緩，風箱推力不足。她立即命人調整水閘，增大流速。第二次點火，火藥爆燃瞬間，爐心溫度驟升，鐵塊熔作赤流，順著槽道流入犁鏵模具。蘇婉伸手探向爐口，熱浪撲麵，卻未覺異常。她取出銀針插入鐵水，片刻後抽出，針身光亮如新。
“鐵質純淨。”她低聲說。
李震走上前，從模具中取出半凝的犁鏵，指腹摩挲刃口。邊緣銳利，無砂眼，無裂紋。他抬頭：“可量產？”李瑤道：“若火藥供應不斷，日出三百具不成問題。”
消息傳開，百姓起初不信。有老農蹲在工坊外，望著那冒著黑煙的鍛爐搖頭：“火藥是殺人用的，煉出的鐵能耕田？怕是犁沒翻地，先炸了人。”鄉紳亦在市井散布言語：“李家以邪火煉器，不敬天地，必遭天譴。”
李震未辯，隻命李瑤擇百具精鋼曲轅犁，在城西設“示範田”。消息傳出，百姓觀望者眾。
春耕當日，田埂上擠滿人。李驍披甲未解，親自牽牛下田。他手中犁頭通體烏黑，刃口泛青光。牛繩一緊，犁鋒入土，深翻三尺，泥浪翻湧如浪。一犁過去，地壟筆直，土塊鬆軟。圍觀者屏息，隻見他調轉牛頭，再犁一回，速度不減。半個時辰，已耕完兩畝。
有老農顫步上前，伸手摸那犁底，指尖觸到一道刻痕——“寧遠工造，天啟三年”。他忽然蹲下，捧起一抔土，嗅了嗅，又用指甲掐了掐，喃喃道：“這土……鬆得像篩過的灰。”
李驍收犁立定，額上見汗：“舊犁日耕七畝，此犁可耕十五畝以上。”
人群靜了片刻，忽有老者跪地叩首：“若此犁早來三年，我妻兒不至於餓死溝中！”話音未落，已有數人落淚。
當夜，工坊外火把通明。流民攜家帶口聚在門口，求購新犁。李震登台，未言農具之利，隻道：“鐵礦已奪，然鐵在山中，不如在田裡。今設‘以工代賑’，凡願入坊者，日發糧一鬥、錢三十文，學鍛鐵、製火藥，皆可。”
五百人當場報名。
工坊隨即擴產。火藥房晝夜開工，硝石從空間取出，硫磺自南荒采來，木炭由流民砍伐。鍛爐三班輪轉，水輪晝夜不息。李瑤親自監工，每爐鐵出，必取樣查驗。蘇婉則率醫館弟子駐守工坊，以防火藥傷人。凡操作者，皆戴厚麻手套，麵覆濕巾。
半月後，第一批千具精鋼犁正式發放。百姓敲鑼打鼓，抬犁入戶。孩童跟在車後奔跑，唱起新編的謠曲：“李家公，神火工，一炮炸出鐵山紅，犁頭閃亮如月弓。”
李震立於城樓，見車隊緩緩出城，每輛板車上都綁著十具犁頭，鐵刃在陽光下泛出冷光。趙德立於身側，低聲道：“鄉紳已閉口，再無人言‘邪火不祥’。”李震未應，隻望著遠處田野。已有農夫駕牛試犁，一犁下去，土浪翻起，如刀切豆腐。
李瑤快步登樓，手中捧著一冊新賬：“今日出犁一千二百具，火藥消耗占庫存一成。若維持此速，三月內可覆全境。”她頓了頓，“但硝石補給需加快，空間存量隻剩七百斤。”
李震道：“命王芳支脈，全力培育硝石草。另調五百人專事采硝，按工計酬。”
李瑤應諾欲退，忽又止步：“父親，鍛爐效率仍有提升餘地。我觀火藥引爆後，熱能僅用三成，其餘散於空中。若能集熱再用……”
“你想造連環爐？”
“正是。一爐餘熱，可助二爐升溫。若成，熔鐵速可再提三成。”
李震沉吟片刻：“準你試。但需先算清火藥配比，不得有半點差池。”
李瑤領命而去。
數日後，新爐試造。李瑤親自主持，將兩座鍛爐並列，以鐵管連通爐膛。第一爐引爆後，熱氣通過管道湧入第二爐，爐心溫度迅速攀升。火藥減量三成，鐵水依舊流暢。
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蘇婉在旁記錄：“熱損降低，火藥利用率升至五成二。”
李震親臨現場，見兩爐交替作業，節奏如呼吸。他伸手觸鐵管，滾燙，卻穩定。他點頭：“可推至全坊。”
工坊隨即改建。十座鍛爐連成三組，水輪統一驅動，火藥按序引爆。鐵水如河，晝夜流淌。犁鏵、鋤頭、鐮刀批量產出。李瑤又命工匠加裝犁壁調節栓，使曲轅犁可適配不同土質。
百姓爭購，一犁難求。有流民日日守在工坊外，隻為領到一具新犁。李震下令，優先發放無牛戶、孤老戶。每具犁底皆刻編號與領用者姓名，以防倒賣。
一日，李瑤清點庫存，忽見火藥房賬冊有異。她翻至三日前記錄，發現硝石入庫量比產出多出五十斤。她立即召管事問話。
管事跪地：“確有此事。那日傍晚，有匠人抬來一筐硝石草根，說是在北坡新采的。我查驗成色尚可，便計入庫存。”
“人呢？”
“當晚就走了，說是回鄉探親。”
李瑤指尖劃過賬頁，目光停在簽名處——字跡工整，卻少了一橫。她合上冊子，喚來李毅安排的暗哨：“查此人去向，重點盯北坡采硝隊。另，即刻起，所有原料入庫，須雙人驗簽。”
她轉身走向火藥房，推門而入。一排陶罐整齊排列，罐身標著“硝”字。她取下最末一罐，打開封口，撚出少許粉末。指腹搓揉，質地細膩，顏色純白。她湊近嗅了嗅，無味。
但她記得，真正的硝石粉，摩擦時會有一絲微弱的硫火氣息。
她將粉末倒入瓷碗，滴入一滴清水。片刻後，水底沉下極細的灰粒。
這不是硝石。
她立即將罐封好，命人取來另一罐昨日入庫的真硝，對比溶解。真硝完全溶於水，無殘留。
她盯著那碗灰水，緩緩抬頭，望向窗外。北坡方向，幾縷青煙正從山腰升起——那是采硝隊的炊火。
她提起鐵皮喇叭，對門外守衛道：“傳令，北坡所有采硝人員，即刻回坊待查。未得許可，不得接觸任何火源。”
守衛領命飛奔而去。
李瑤握緊桌角，指節發白。她翻開圖紙，在“連環爐”設計圖旁寫下一行小字：“熱源穩定，但原料可信否？”
她抬頭望向工坊深處。十座鍛爐靜靜矗立，水輪緩緩轉動，等待下一次引爆。
一根導火索正從火藥房窗口垂下，末端浸在半桶水中。
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