李瑤的手指剛觸到密函邊緣，窗外便炸開一片驚呼。她猛地抬頭，隻見天邊灰雲翻湧，卻非烏雲壓境，而是無數黑點蔽日而來，如沙塵暴般席卷稻田上空。她心中一沉，顧不得再看西嶺炭車的情報，抓起外袍便衝出門去。
田埂上已擠滿百姓，有人跪地叩首，有人揮舞竹竿拚命拍打低空掠過的蟲群。那不是尋常飛蛾，而是成片的蝗蟲，翅翼泛著暗青色，落地即啃，稻穗頃刻斷裂。老農蹲在田頭，眼睜睜看著半熟的穀粒被啃成光稈，手指摳進泥土，渾身發抖。
李瑤疾步踏過田埂，腳下一滑，踩碎了數隻蝗蟲，殼體裂開發出細微脆響。她蹲下身，捏起一隻活蟲細看，腹節飽滿，顯然已繁殖多代。她立即調轉方向，直奔工坊區。火油車尚在，三日前為防敵細作縱火所備，未及收回。她下令將百架火油車儘數調往河灘，焚燒蘆葦蕩——那是蝗蟲棲息產卵之所，若不及時清除，蟲卵入土，來年將更難收拾。
火油尚未運至河灘，李驍已策馬趕到。他翻身下馬，靴底踩住一隻正欲起飛的蝗蟲，目光掃過田間，眉頭緊鎖。他蹲下身，撥開草叢，忽見一隻野雞撲翅而起，口中銜著半截蝗蟲。他盯著那雞，又望向遠處散養在坡地的雞群，眼神一動。
“火攻太急。”他站起身，快步走向李瑤，“火一起，煙隨風走，毒氣入糧，百姓吃了要出事。”
李瑤握著火油車調度令，指尖發緊：“可若不燒，蟲群擴散，秋糧儘毀，百姓連飯都沒得吃。”
“不用燒。”李驍聲音沉穩，“我們有三千隻雞，全堡圈養的、散放的，全趕進田裡。”
李瑤一怔。
“雞吃蝗，吃得比人快。一隻雞一天能吞百隻，三千隻就是三十萬。啃完蟲，雞糞肥田，稻子反而長得好。”李驍說著，已轉身走向村舍，“我去調人，先劃出十畝試驗田，用竹籬圍住，隻放雞不踩苗。”
李瑤站在原地，手中令旗微微晃動。她原以為火油車是最快手段，卻忘了火能焚蟲，也能傷糧。她低頭看了看自己剛從賬本上抬起的手，指甲縫裡還沾著墨灰。她忽然笑了，轉身下令：“火油車原地待命，改調雞籠隊，按李驍劃的區域，分批放雞入田。”
消息傳開，百姓將信將疑。有老農拄著拐杖攔在田頭：“雞進了田，踩壞了秧苗誰賠？我家就這一畝地！”
李驍親自帶人趕到，手中提著一盞竹編小籠，裡麵關著三隻蘆花雞。他蹲下身，掀開籠門，雞群立刻撲進田裡，低頭啄食，動作迅捷。他指著田邊一叢被啃得隻剩莖稈的稻子：“您看，蝗蟲先到的地方，稻子已經死了。雞來晚一步，地就荒了。”
老農盯著雞群，見它們專挑蝗蟲下手，極少踩踏稻稈，猶豫片刻，終於點頭。
七日之後，試驗田蝗蟲銳減九成，稻穗飽滿低垂，雞群也肥了一圈。李驍命人宰殺兩隻試驗雞，剖腹查驗，胃中儘是蝗蟲殘體，無一粒稻穀。他又取雞糞混入田土，三日後，新插的補苗長勢竟比原田更快。
消息如風般傳遍全堡。百姓紛紛趕自家雞鴨入田，孩童提著竹籃沿田埂撿拾蝗蟲，曬乾後送至藥坊換鹽換米。蘇婉親自督導藥坊將蝗蟲焙乾研末，配入健脾方中，稱“蝗蛻散”，治小兒積食。一時間，蟲害之地竟成了藥材產地。
李瑤站在高坡上，看著田間人影穿梭，雞群如雲，忍不住搖頭：“誰能想到，一場災，反倒讓百姓多了一條生路。”
李驍走過來，手中拎著一隻剛抓的肥雞：“不止生路。我讓農官記了賬，這七日，雞群清蟲三萬畝，節省人力六千工日。若按工價折算，相當於省下三千石米。”
“你連這個都算了？”李瑤挑眉。
“打仗要算糧草，治災也一樣。”李驍將雞遞給她，“拿去，今晚加菜。”
李瑤笑著推回：“你自己留著，彆忘了孝敬母親。”
李驍點頭，轉身欲走，忽聽遠處傳來一陣喧嘩。一名農夫舉著半截蝗蟲跑來：“將軍！這蟲肚子裡有東西！”
李驍接過蟲屍，用刀尖剖開腹部，取出一粒細小的蠟丸。蠟丸已被消化液侵蝕，但尚存一角紅印。他仔細辨認，眉頭驟然一緊。
“這是……信丸？”
李瑤接過蠟丸，用銀針輕輕刮開外層，內裡果然裹著一絲薄絹。她展開絹片，上麵無字，卻有一道極細的刻痕，呈環形，似某種標記。
“不是字，是圖。”她低聲道，“像是……某種印章的拓痕。”
李驍盯著那環形刻痕，忽然想起什麼：“西嶺的炭車——你剛才說，是從西嶺來的？”
李瑤點頭：“密報上寫的，每日申時出發，避官道而行。”