寒潮來得毫無征兆。前夜還隻是風緊，次日清晨，寧遠堡外的流民營已是一片死寂，唯有斷續的咳嗽聲從草棚間傳出。一名炭車夫倒在入城查驗的柵欄前，口鼻溢血，皮膚滾燙，守衛尚未反應，他已抽搐著斷了氣。
李毅帶人封鎖了西嶺入口，炭車儘數扣押。他蹲在屍體旁，掀開那人粗麻外衣，胸膛上布滿暗紅斑疹，指尖觸之，皮下有硬結。他未說話，隻朝身後抬手，兩名暗衛立刻上前，將屍體裹入油布，拖向城外焚化坑。
消息傳到縣衙時，蘇婉正在翻閱上月藥庫賬目。她合上冊子，起身便走，未穿外袍，隻披了件厚氈鬥篷。流民營距城三裡，她徒步而行，途中遇一老婦抱著昏睡的孩童跪在路邊，額頭燙得嚇人。蘇婉伸手探其鼻息，呼吸短促，喉間有痰鳴。
她解開鬥篷，將孩子裹住，抱在懷中前行。
營地已被臨時劃為禁地，守衛持矛立於四周。蘇婉踏入第一頂帳篷，三名孩童並排躺在草席上，呼吸急促，麵色潮紅。她逐一診脈，指尖觸到寸口，脈象浮數而緊。她取出銀針，在患兒曲池、合穀二穴各刺一針，又從隨身布囊中取出小瓶，倒出幾粒黑色藥丸，喂入其中一人嘴中。
“風寒入裡，熱毒壅肺。”她對隨行醫者道，“立即調酒精，每帳噴灑，所有用具煮沸。病患不得混居，按症狀分三區安置——發熱者入東區，咳嗽未熱者入中區，退燒七日無症者方可入西區。”
無人應聲。一名老郎中顫聲道：“夫人，這……可是傷寒，曆來無藥可醫，隻待天命。您這分什麼區，怕是徒勞。”
蘇婉未答，隻命人取來鐵盆，倒入半瓶透明液體，劃火點燃。火焰騰起，藍白火舌舔舐盆壁，她將針具逐一放入火中灼燒，再浸入另一盆清液。
“此為酒精，可殺病氣。”她當眾將針刺入自己指尖，擠出一滴血，滴入清液中，“病從口鼻入，非天罰，亦非鬼祟。若你們不信，可看此血，三日不腐，則法可行。”
老郎中退後半步，再不言語。
入夜，東區帳篷增至十七頂，病患逾百。退熱藥僅餘三百劑，按此速度，不足五日。李瑤在縣衙燈下翻查藥市交易記錄，指尖停在三日前的條目上——柴胡、黃芩、連翹，七家藥行同時停售，庫存清空。她調出鄰縣通報，板藍根價格三日翻倍，民間搶購成風。
她立即命人備馬，直奔主院。
李震正在查看北境雪情圖，見李瑤進來，見她神色，便知有異。
“平西王斷藥。”她將賬冊遞上，“七家藥行同日停售，動作整齊，絕非巧合。他要借疫病壓垮流民，亂我民心。”
李震翻動賬冊，目光停在“柴胡”一項，良久未語。他起身走到架前，取出一本厚冊，封皮題《本草綱目》，紙頁泛黃，卻是空間拓本，字跡清晰如新。他翻至“板藍根”條目，細讀藥性：“味苦，性寒，清熱解毒，涼血利咽。治溫毒發斑，痄腮喉痹。”
他合上書，問：“庫存多少？”
“城北藥田尚有三百斤乾品，可熬湯劑。”
“明日開鍋。”李震道，“每戶兩碗，免費發放。設點三處，由錦衣衛監督，不得摻水、不得克扣。”
李瑤遲疑：“老醫者皆言板藍根力弱，恐難退高熱，若服後無效，反失民心。”
“那就讓他們親眼看著有效。”李震道，“你去調人手，登記服藥者姓名、症狀、體溫。每日報我，三日為限。”
次日清晨，三口大鍋在流民營外架起，藥香彌漫。李毅帶二十名錦衣衛立於鍋旁，手持量勺，逐一登記領藥者信息。百姓起初觀望，僅十餘人領取。一名老農捧碗遲疑，蘇婉親自上前，接過碗，當眾飲下半碗。
“此藥無毒，退熱有效。”她將空碗遞回，“若你信不過我，可看我是否倒下。”
人群靜默片刻，終於有人上前領藥。
第三日，數據呈至李震案前：服藥者共一千二百一十七人，其中高熱者三百二十八人，退燒二百九十六人，有效率八成五。咳嗽減輕者九成以上。東區新增病患數量首次下降。
蘇婉在臨時醫案前寫下最後一份記錄，抬頭見李震走入。
“板藍根有效。”她說，“但需配合分診、消毒、隔離。單靠一味藥，壓不住疫情。”
李震點頭：“已下令全城推廣。各坊設消毒點，每日噴灑酒精。流民暫不得入城，康複者須隔離七日方可安置。”
蘇婉正欲答話，忽聽東區傳來喧嘩。一名年輕婦人掙脫守衛，抱著孩子衝向大鍋，跪地哭喊：“求你們再給一碗！我男人快不行了！”
蘇婉快步上前，那男子躺在草席上，呼吸微弱，唇色發紫。她探其脈，細若遊絲，指尖剛觸寸口，男子猛然嗆咳，一口黑血噴出，濺在她袖口。
她未退，隻喚人取來針具，刺入內關、神門二穴，又命人將最後一劑退熱藥灌入。男子喉間咯咯作響，氣息漸穩。
“能活。”她說。