辰時初，北線第三暗哨的銅哨被折成兩截，傳信人跌進縣衙後巷時，喉間隻擠出半聲嗚咽。李毅接過染血的布條，掃了一眼“火起西南”，便將其塞入袖中，轉身踏入巡城隊列。
田埂上，丈量官正展開繩尺。泥土翻新，界碑初立。百姓圍在十步外，有人交頭接耳，有人攥緊鋤頭。李驍騎馬立於隊列前方，目光掃過人群，忽見三名壯漢從不同方向逼近丈量官，腳步沉而不亂，腰間鼓脹。
“列盾！”他一聲令下，護衛隊迅速合攏，木盾相接，將丈量官護在中央。人群騷動，有婦人尖叫，孩童被推搡倒地。那三人未停，反加速衝來。為首者猛然抽出短斧，劈向繩尺木樁。
李驍躍下馬背，一腳踹翻斧手，反手擒住其腕，擰身將其摜地。另兩人已與護衛交手，刀刃出鞘，血光乍現。一名護衛頸側中刀，踉蹌後退，捂喉倒地。李驍怒吼一聲，拔出腰間短劍，直刺第二人胸口。對方格擋不及，劍鋒穿肋而入。第三人見勢不妙，轉身欲逃，被兩名護衛撲倒按地。
“搜身！”李驍喘息未定，下令道。
搜出三枚蠟丸，封蠟完好，但觸之微溫。李驍捏碎其一，內無字箋，唯灰末簌簌。他凝視片刻，命人封存，隨即清點傷亡：一人陣亡，三人重傷，五人輕傷。丈量官中有一人左臂被劃開寸許傷口，血染袖袍。
“不是佃戶。”李驍低聲道，“是練家子。”
李毅此時趕到，蹲在俘虜身旁，掀開其衣領，露出鎖骨下方一道陳年刀疤——形如彎月。他不動聲色，揮手命人押走，轉而走向李驍，低聲：“北麵昨夜有火光，三處暗哨皆報。這三人，是從林子裡繞出來的。”
李驍點頭：“你早料到了。”
“主謀未動。”李毅道，“他們在等我們先動手。”
縣衙正堂，氣氛凝滯。王氏族老王承業端坐右首，麵無表情。其餘士族代表或低頭撫須，或閉目養神，無人開口。李震立於堂前，手中握著一份賬冊，紙頁泛黃，邊角磨損。
趙德出列，展開一卷文書：“據查，王氏旁支王承業名下，登記田產八十畝。然近五年稅糧繳納，均按三百六十畝計。差額二百八十畝，去向不明。”
堂下有人輕咳，有人挪動座椅。
趙德繼續：“青牛縣近三年旱澇交替，賦稅減免三成。然王承業所轄佃戶，租額反增兩成。有七戶因無力繳納，田產被‘抵債’歸其名下。此七戶原耕之田，未入官冊。”
王承業睜眼：“荒謬。我族田產皆有契書，官府可查。”
“契書確有。”李震開口，聲音不高，卻壓下所有雜音，“但契書所載田畝位置，與實際耕作地塊不符。西南三裡坡那片窪地，標為‘荒廢無主’，實為王家暗墾。昨日前去丈量，樁未立穩，便遭圍攻。”
他將賬冊擲於案上：“三百六十畝，繳的是三百六十畝的稅。可你報的，是八十畝的田。多出的二百八十畝，是誰在耕？誰在收租？誰在轉嫁賦稅給旁人？”
王承業臉色微變，仍強辯：“此乃家族自治，與新政無關。”
“無關？”李震冷笑，“昨日上午，你派兩名家丁，向十名流民每人發銅錢三十枚，命其午後赴田埂‘討說法’。錢從何來？賬在哪？”
堂內驟靜。
李瑤此時從側門走入，手中捧著三份文書：一份腳夫記錄，標出三人姓名；一份藥鋪轉手賬，顯示王宅賬房采購迷苓草等藥材；第三份是俘虜口供，供認受“王老爺身邊人”指使，混入人群製造混亂。
她將文書遞予趙德。趙德當堂宣讀：“王承業，指使家奴王七、王九，雇人鬨事，煽動民變，勾結外來死士，意圖阻撓清丈。證據確鑿。”
王承業猛地站起：“血口噴人！你們構陷士族，隻為奪田！”
“奪田？”李震目光如鐵，“你瞞報二百八十畝，偷逃賦稅七年，轉嫁負擔於貧戶，逼人賣兒鬻女。這才叫奪田。今日清丈，隻為還耕者以公道。”
他環視眾人：“本官再申明一次：新政隻清隱田，不奪自耕農一畝地。凡主動申報隱田者，三年內減免賦稅三成。若拒不申報，一經查出，田產充公，人押入獄。”
堂下士族麵麵相覷。有兩人交換眼神，緩緩起身。
其中一人拱手：“李大人，我族名下確有未報之田，約一百二十畝。願即刻補錄官冊，聽候處置。”
另一人緊隨其後：“我亦有隱田九十餘畝，今願自首，請寬宥。”
李震點頭：“準。即刻登記，減免賦稅。”
王承業怒極，拍案而起：“你們竟向暴政低頭？祖宗基業，豈能任人宰割！”
“祖宗基業？”先開口的士族冷笑，“你瞞田偷稅，連累我們全體被查。若非李大人留餘地，我等皆要陪葬。你才是禍根！”
堂內議論聲起。幾名原本沉默的士族陸續表態，願配合清丈。王承業孤立無援，臉色鐵青，卻再無人附和。
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