晨光尚未散儘，縣衙前的青石地麵還泛著雨水浸潤後的暗色。契約文書已封入鐵匣，王韜的朱砂印跡未乾，三名賬房先生便捧著算盤堵在了稅局門口，指節壓在木珠上，發出咯咯輕響。
“老爺，”為首的賬房低頭，聲音壓得極低，“按舊例，五鬥地丁銀入冊，新法隻收三鬥，這差額……記作虧空還是減免？”
李震站在門階上，未答話，隻將一卷《三縣賦稅總章》遞過去。紙麵展開，第一條便是“資產評級法”：田畝、商鋪、作坊、牲畜皆列等次，按實產計稅，廢除世族免賦舊規。
“從今日起，不再以田畝為唯一憑據。”他說，“荒地開墾、農具改良、水利修繕，皆可折抵稅額。”
王韜站在廊下，袖中手緊攥，指節泛白。他盯著那卷紙，喉頭滾動：“商稅提兩成，畝稅降四成，你們拿什麼填補軍餉？”
李震未理，轉身對李晨道：“把連弩車推來。”
片刻後，一輛拆去弩臂的機關車停在照壁前。李晨旋動機括，竹簡自箱中逐片升起，三百枚新稅細則懸於空中，隨風輕轉。每片竹簡刻有編號與條文，百姓可自行抽取查閱。機括齒輪咬合，竹簡循環滾動，條文交替顯現。
“稅則公開，三日一更。”李晨道，“若有異議，可至稅局申述。”
午鼓剛響，米行前已聚起人潮。
三十名青袍士子立於高台，身後三百流民舉著血書，上書“苛稅如虎”。一名麻臉漢子猛地將米袋砸向稅吏，穀粒灑了一地。
“李氏搶糧！新稅要餓死人！”
話音未落，蘇婉的藥箱自行彈開，三十支藍頭弩箭橫空而出，釘入地麵，呈弧形封鎖前路。箭尾輕顫，藥霧彌散，人群頓時靜了一瞬。
李瑤緩步上前，手中玉簡光紋流轉。她未開口，三十名暗樁已從人群中走出，各自攤開賬冊。
“林家藏銀八百兩，田產虛報三成。”
“趙氏商鋪十二間，申報僅五間。”
“王氏族學私占官渠，三年未繳水利稅。”
一條條數據投在照壁上，與各家應繳稅額並列。人群騷動起來。
崔嫣然掀開馬車簾，取出一隻錦盒，當眾打開。盒中點翠頭麵熠熠生輝。
“按新法，這盒首飾需繳半成資產稅。”她聲音清亮，“但若將城外十頃荒地報備，三年免稅，且可領工分換糧。”
她合上盒蓋：“換個活法，不比藏著掖著強？”
台下有人低聲議論：“我家那幾畝薄田，若按實報，反倒能減稅……”
士子臉色鐵青，正要再喊，李瑤已調出曲轅犁模型。李晨啟動機關，鐵犁翻土，沙盤中荒地迅速開墾，三日墾荒十畝的效率清晰可見。
“稅不是壓，是換。”李瑤道，“你肯報實，我們便肯助你增產。工分記賬，三年免稅，糧、種、農具全由官府墊付。”
人群漸漸安靜。有人低頭算賬，有人伸手摸田契。
黃昏時分，河埠頭傳來急報。
三艘蚱蜢舟逆流而上，船頭掛“閩越鹽商”旗號。李驍帶火銃隊列陣江岸，正要盤查，江麵突然泛起油光，順風蔓延。
“是火油！”李晨大喝，“退後三十步！”