南市的鹽粒還未掃淨，街角的鍋底還沾著殘湯，蘇婉已帶著藥箱穿過了三道窄巷。她腳上的布鞋沾了泥，褲腳卷到小腿，身後跟著兩名從醫館挑出的學徒，捧著瓷瓶與銀針。昨日那場對峙的喧囂像退潮般沉下去，取而代之的是貧民窟裡常年不散的氣味——黴濕、糞臭、孩童拉痢的酸腐味。
她沒在巷口停留，徑直走向那間塌了半邊牆的草棚。幾個孩子蹲在門口啃樹皮，看見她走近，本能地往後縮。蘇婉蹲下，從藥箱裡取出一小包糖霜，遞到最瘦的那個手裡。“吃吧，不疼的。”她說。孩子沒動，眼睛盯著她身後的藥箱，像防著巫婆。
“李家夫人來送藥了！”不知誰喊了一聲。人慢慢圍過來，有抱著發燒嬰兒的婦人，有腿上生瘡的老漢。他們不靠近，隻遠遠站著，目光在她臉上和藥箱之間來回。
蘇婉沒解釋，先讓學徒燒水。她挽起袖子，給一個高熱的孩子施針。銀針入穴，孩子抽搐兩下，呼吸漸漸平。她又喂了一勺退熱湯，湯裡加了薄荷與石膏，是她改良過的方子。圍觀的人開始低聲議論：“這針法……不像野郎中。”“聽說她治好了縣令的偏頭痛。”
她等的就是這一刻。人群的戒心鬆了一線，她才開口：“我來，是為防天花。”
沒人應聲。幾個婦人交換眼神，顯然不懂。
“牛出痘，你們見過吧？”她問，“牛身上起痘，人擠奶也不染病。我把牛痘裡的漿液取出來，稀釋了，種在人身上，隻會發點小疹，卻能擋住真正的天花。”
一片死寂。隨即有人冷笑：“拿牛的東西往人身上塗？妖術！”
“我兒子前年染天花，臉上全是疤，瞎了一隻眼。”一個女人突然走出來。她臉上有深坑，左眼渾濁，懷裡抱著個三歲男童。“我信她。我兒若能躲過這一劫，隨她怎麼試。”
蘇婉看著她，點頭：“我會先在他手臂劃一道，塗上稀釋的牛痘液。三日內若發熱，是正氣在抗邪，不是病重。我會守著他，每日診脈測溫。”
“我來！”女人把孩子往前一送，“死也比爛臉強。”
蘇婉沒再說話，當眾取出銀針，在火上燒過，又用酒擦過孩子的手臂。她打開一隻小瓷瓶，用針尖蘸了少許乳白漿液，輕輕劃入皮膚。動作極穩，像在縫一件精細的衣裳。圍觀的人屏住呼吸，連孩子都沒哭。
“接下來三天，我住在這。”她說，“誰想來看，隨時來。”
那夜，蘇婉沒回府。她在草棚邊搭了張床板，守著孩子，記下每一次脈搏、體溫、呼吸。孩子半夜發起熱，燒到三十九度，母親嚇得要撕藥方。蘇婉按住她手：“燒是好事，說明身體在起反應。”她用濕布敷額，喂米湯，整夜未眠。
第二日，孩子熱度稍退，能喝半碗粥。第三日，臉上起了幾個小疹，但精神好了，竟在床邊爬來爬去。與此同時，鄰巷一戶人家的五歲女孩高熱不退，臉上已冒出紫黑痘瘡，哭聲淒厲。郎中搖頭：“活不過三日。”
消息傳得比風還快。
第四日清晨，草棚外已排起長隊。有抱著嬰孩的，有牽著小兒的，甚至有老人自己來求種。“我孫子還沒出痘，我替他挨這一針！”一個老漢擼起袖子。
蘇婉宣布：“每日限二十人，優先孤兒與貧戶，不收錢。”她怕有人冒名頂替，讓學徒登記姓名住址。隊伍越排越長，從巷口彎到街尾，百姓自發維持秩序，有人遞來熱水，有人送來乾柴。
李毅帶著幾名暗衛換了便裝，混在人群中。他不說話，隻盯著每一個靠近醫棚的人。一名佩刀隨從模樣的漢子擠到前排，手裡攥著紙筆，偷偷記下蘇婉的操作步驟。李毅不動聲色，等那人轉身，悄然跟了上去。
午後，李震來了。他沒帶儀仗，隻穿一件灰袍，站在人群外看了許久。蘇婉正給一個孤兒種痘，動作依舊沉穩。他走過去，握住她的手：“若能普及，豫州天花可絕。”
蘇婉抬頭，笑了笑：“還得再試百人，確認無後患。”
李震點頭，目光掃過長隊：“百姓信你，是因為鹽價三文半。”
“也是因為那些孩子沒爛臉。”她輕聲說。
他沒再說話，轉身走向棚外。一名老農攔住他，撲通跪下：“大人，讓我孫女排前麵吧，她爹娘都死於天花……”
李震扶他起來：“按順序來，誰都不偏。”
他走回府中，召來趙德：“擬一道告示，講明牛痘之理，用白話寫，貼遍三縣。”
趙德應聲要走，又被叫住。
“再加一句，”李震說，“凡參與試種者，記入‘惠民冊’，其家賦稅減一成。”