天剛亮，李震就站在了州府衙門前的石階上。他沒帶兵，也沒穿官服，隻披了件深灰布袍，袖口磨得發白。身後兩名家丁抬著一塊新製的木板，上麵墨跡未乾。
街上人還不多，幾個早起的販夫蹲在巷口啃餅，目光時不時掃過來。他們認得這人——前些日子發藥的李家當家，可也聽說他跟王煥對上了。誰贏誰輸，眼下還看不透。
李震朝家丁點頭。木板被穩穩立在衙門照壁旁，一張黃紙隨即貼了上去，四個大字赫然在目：鹽稅新政。
有人認得字，湊近念出聲：“凡本州百姓，購鹽免稅；商賈販運，按量繳稅。違者，以私鹽論處。”
巷口的餅攤邊頓時靜了。一個老漢把啃了一半的餅擱在膝上，盯著那張告示看了半晌，忽然站起身，朝這邊走來。他走得不快，腳有點跛，但每一步都踩得實。
李震沒動，隻看著他走近。
老漢在告示前站定，抬頭又看了一遍，聲音不大卻清楚：“這話說了算？”
“算。”李震答得乾脆。
“那我昨兒花三百文買的半斤鹽，是不是冤了？”
“不止你一個。”李震從袖中抽出一本薄冊，翻開，“上月，全城百姓人均購鹽支出二百八十文。而官定鹽價，本該是八十文。”
老漢愣住。
“多出的兩百文，進了誰的口袋？”李震合上冊子，“王大人每月上報鹽稅，隻說收成不足，可市麵上鹽沒少，價卻翻了三倍。這賬，不該算在百姓頭上。”
人群慢慢聚攏。有人低聲議論，有人冷笑，也有幾個穿短打的漢子擠到前頭，盯著那張告示不說話——那是常跑鹽道的腳夫，最清楚中間貓膩。
就在這時，衙門側門猛地推開，五六個衙役衝出來，領頭的是個絡腮胡，腰刀拍得啪啪響。
“誰貼的？”他一把扯下黃紙，瞪向李震，“州府重地，擅貼告示，該當何罪？”
李震不答，隻看向他身後。
絡腮胡一愣，回頭，才發現王煥不知何時已站在衙門口。他穿了官袍，卻沒戴烏紗，臉色青白，像是剛從什麼地方趕回來。
“李老爺好手段。”王煥開口，聲音發緊，“惠民藥局還沒開三天，又來管鹽稅？你當這豫州，是你家後院？”
“我管的是百姓活路。”李震語氣平，“鹽是活命的東西，不是斂財的工具。你上報朝廷說鹽產不足，可百姓買不到平價鹽，隻能任人宰割。這叫什麼？叫欺上瞞下。”
“放肆！”王煥厲喝，“你有何證據？一張告示就想動搖國稅製度？來人，把這木板給我砸了！”
衙役上前要動手，人群裡突然一聲喊：“不能砸！”
是那老漢。他拄著拐杖，一步步挪到木板前，背對著衙役，麵朝眾人。
“我姓趙，住在南巷三十年。”他說，“去年冬，我家小子病了，想買斤鹽熬湯，跑了七家鋪子，最低要四百文。我說官鹽不該這麼貴，掌櫃的冷笑：‘你去找王大人問啊。’我真去了，衙門不讓進。後來聽說，王大人跟陳家、趙家勾著，鹽都讓他們包了，官倉空著，百姓卻得高價買。”
他頓了頓，從懷裡掏出一張皺巴巴的收據：“這是我買鹽的憑據。三百二十文，半斤。你們說，這稅，到底是誰在收？”
人群炸了。
“我家也是！”
“我上月買了三斤，花了九百文！”
“還有沒有天理了？”
腳夫們全圍了上來。一個滿臉風霜的漢子指著絡腮胡：“你們天天在鹽鋪外轉悠，誰買多了就盯著，敢講價就嚇唬人。這叫維持秩序？這叫幫著抬價！”
王煥臉色鐵青：“刁民聚眾，圖謀不軌！給我抓起來！”
衙役剛動，李震抬手一攔。
“抓誰？”他盯著王煥，“抓一個拿收據說話的老漢？還是抓一群被多收了半年鹽錢的百姓？你若真不怕，現在就去查賬。查查這半年，官倉出鹽多少，稅銀入賬多少，再查查廣濟藥行、恒通商號，他們名下的鹽引從哪來的。”
王煥嘴唇抖了抖，沒接話。
他知道那賬查不得。上個月剛做了一筆假賬，把三萬斤鹽記成災損，實則全走暗道賣給了楚南。如今李震當街要查，等於逼他自曝。
“你……你血口噴人！”他隻能強撐。
“我不是告你。”李震轉身，麵向百姓，“我是替你們問一句：這鹽稅，還要被貪多久？”