李震將那枚“賢德夫人”金牌輕輕擱在案上，銅牌邊緣在燭火下泛出暗黃的光。他沒再看它一眼，隻把袖口理了理，轉身對李瑤道：“藩王今晚設宴，你不必去，把近三月的調兵記錄再核一遍，尤其是往南三關的動靜。”
李瑤點頭，筆尖在紙上頓了頓，“他已經動了五次兵馬，名義是剿匪，實則都在楚南道外徘徊。王煥密信裡提過一句‘北軍壓境，須早圖之’，看來藩王早有南擴之意。”
“所以這宴，不是請，是試。”李震聲音不高，卻像鐵錘落砧，“他要我當他的刀，去砍楚南。”
李驍站在門邊，手按在劍柄上，眉頭擰成一線，“那就告訴他，李家的刀，不賣給彆人使。”
“不行。”李震搖頭，“現在撕破臉，王煥還沒倒，楚南若趁機北上，豫州首當其衝。我們剛穩住鹽市，百姓才喘口氣，不能亂。”
李驍咬牙，“可讓他以為我們軟弱，日後更難立威。”
“不是軟弱。”李震走到窗前，推開半扇，“是讓他看清——我們不怕他，也不求他。”
夜風灌進來，吹得燭火一斜，牆上人影晃了晃。
宴在藩王府西園設下，不張燈彩，也不奏樂，隻擺了六席，主位空著，等李震。他到時，藩王正背手站在池邊，看水裡遊魚。
“李大人來得不早不晚。”藩王回頭，臉上帶笑，眼神卻沒落在他臉上，而是掃過他身後隨從，“隻帶了兩個護衛？不怕我留你？”
“王爺若想留人，不必等今日。”李震拱手，“若不想，我多帶百人也無妨。”
藩王輕笑一聲，請他入席。
酒過三巡，菜未過半，藩王忽然放下箸，盯著他問：“若本王要你出兵打楚南，你可願？”
席間氣氛一滯。
李震緩緩放下酒杯，杯底與案麵碰出輕響，“王爺，李氏隻保百姓平安，不參與藩王之爭。”
“哦？”藩王挑眉，“那你手裡的兵，是防誰的？防土匪？還是防朝廷？”
“防餓死的人。”李震直視他，“兵在城頭，不是為了攻彆人，是為了守自己。豫州百姓三年吃不起鹽，如今剛能買上平價鹽，我若帶兵南下，他們吃什麼？”
藩王沉默片刻，忽然換了個語氣：“五萬兵馬，歸你調度，隻要拿下楚南三城，地歸你，人歸你，稅也由你定。”
這不是許諾，是誘餌。
李震知道，楚南富庶，但易守難攻，藩王打不下，才想借他的手。若他應了，勝了，功勞歸藩王；敗了，損耗的是豫州精銳。更關鍵的是，王煥已密通楚南，這一戰，極可能變成兩麵夾擊。
他站起身，拱手道：“李氏的兵馬，隻聽百姓的。”
說完，轉身離席。
身後無人阻攔，也無人挽留。
蘇婉在偏廳見到了藩王側妃。
她沒去正席，因身份未封誥命，不便列座。側妃卻親自過來，端著一杯茶，笑得溫婉：“夫人治瘟有功，救了不知多少人，王爺常提起您。”
蘇婉接過茶，沒喝，“王爺若也念百姓，便不必問那些傷民之舉。”
側妃笑容微滯，隨即又舒展開，“夫人這話，倒像是不信王爺？”
“我不是不信王爺。”蘇婉將茶杯放回托盤，“我是不信，打仗能打出太平來。去年北嶺一戰，死的不隻是兵，還有逃荒的婦孺。我在屍堆裡扒出過一個活孩子，才三歲，手裡還攥著半塊冷餅。”
側妃低頭看了看那杯未動的茶，輕聲道：“夫人說得是。可有時候，不動刀，反而死得更多。”
“那就得看，刀是誰在揮，為誰而揮。”蘇婉抬眼，“若為百姓，我支持。若為權位，我勸一句——天道好還，從不虧人。”
兩人對視良久，誰也沒再開口。
最後是側妃先移開目光，“時候不早了，我讓人送夫人回去。”
蘇婉點頭，起身時袖角帶翻了茶托，瓷杯落地碎裂，茶水濺濕了裙角。她沒停步，也沒回頭。
李震回府時，天已全黑。
李驍在院中等他，一見人就問：“你真打算就這麼走了？他明顯在拉你下水。”
“我沒走，我留下了一句話。”李震邊走邊說，“‘隻聽百姓’——這話傳出去，藩王就知道，我有兵，有民，有地，但不歸他管。”
“可他未必懂。”
“他會懂。”李震走進書房，從袖中取出那枚金牌，放在案上，“他賜這個，是想把我妻捧成他的恩人，讓我欠他情。現在我當麵拒了他的軍令，還留著這牌子，等於告訴他——情我領了，事我不做。”
李瑤這時進來，手裡拿著一份新抄的兵報，“南三關昨夜調動頻繁，三批糧隊出城，走的都是舊驛道，沒走官路。守將換了人，是藩王親信。”
“他在做準備。”李震點頭，“但不是打楚南，是在防——防我們不聽他。”
“那下一步？”李驍問。