街角賣炊餅的老漢收完最後一筐，轉身推車離去。那孩子趴在地上，手還伸向空處，指節凍得發青。李震站在原地，風卷著灰土從腳邊掠過，他沒再看第二眼，轉身朝驛館方向走去。
回驛後，他立命閉門落鎖，加哨三層。李驍已在前院點兵，百名私兵披甲執弩，牆頭滾木火油齊備。李瑤從暗閣取出三十六張改良強弩圖樣，連夜督造機括，箭槽加深，扳機改雙簧，射程較舊式遠出三成。李驍親自試了三輪，確認無滯，才令分三排列陣。
三更剛過，遠處傳來雜遝腳步。火把連成一線，自南門方向湧來，數千流民手持鋤頭、柴刀，肩扛門板，高喊“開倉！開倉！”聲浪震得驛館屋瓦微顫。前排有人披麻戴孝，後列婦孺攙扶老弱，看似饑民自發，可腳步節奏齊整，每進三十步便齊聲再呼，不似散亂之眾。
李驍立於牆頭，手握令旗。待人群逼至五十步內，他猛然揮下。
第一排強弩齊發，箭雨破空。前排頭目應聲倒地，肩窩插箭，血噴三尺。第二排立即上前接射，第三排已開始裝箭。三輪輪轉，箭矢如織，火油罐隨後砸下，引火點燃。牆下頓時火光衝天，哀嚎四起。流民陣腳大亂，有人轉身奔逃，也有人被推向前，慘叫著撲入火堆。
不到半刻，攻勢潰散。殘眾四散奔逃，丟下百餘具屍體和數十傷者。李驍未下令追擊，隻命清點傷亡。私兵無一折損，僅兩人輕傷，係滾木脫手所致。
天未亮，李毅帶人從屍堆中拖出七名活俘，綁至後院柴房。其餘屍體堆於空地，潑上石灰準備掩埋。審訊持續兩個時辰，多數俘虜隻知“餓極”，哭訴家中斷糧半月，有人啃樹皮活活脹死。問及誰領頭，皆言“有黑衣人發餅，說隻要衝到驛館門口就能領米”。
李毅親自撬開一名頭目嘴，發現舌底藏紙。紙已半溶，僅剩“崔府”二字。他又搜其懷中，摸出一塊焦布，上書“南倉，事成三鬥”，墨跡未全滅，與王晏府常用鬆煙墨色澤一致。更關鍵的是，布角印有一枚暗紅指印，形如斷鉤——那是崔家長房私印的殘痕，專用於密令。
李震在書房聽完回報，手指輕叩桌麵。李瑤坐在側案，麵前攤著三封舊信，皆為李毅從趙德處借來的崔家往來文書。她正用特製藥水顯影筆跡，比對墨色深淺與紙紋走向。
“筆鋒頓挫處多在第三劃，這是崔家文書房老執筆的習慣。”她低聲說，“用的墨，是北地貢鬆煙，摻了三成朱砂，市麵上買不到。這布條上的字，八成出自同一人之手。”
李驍站在門邊，甲未卸，手按刀柄：“他們想用流民衝我們門麵，敗了就推給饑民作亂，贏了——這驛館燒了，你我皆成‘失德招禍’的罪臣。”
李震緩緩起身，走到牆邊地圖前。手指劃過南城大倉、北境三道糧路、七家私田交界處，最終停在龍脈節點上那三處灰斑。
“不是衝我們。”他說，“是試探。看我們會不會開倉，會不會動兵。若我們救，就說我們收買人心，圖謀不軌；若我們守，就說我們冷血無情，不顧百姓死活。無論哪條路，都是‘清君側’的由頭。”
李瑤抬頭：“那我們給他們第三條路。”
“說他們勾結蠻族。”
李震看向她。
她點頭：“我已調出崔家三年來所有密信樣本，仿寫一封，內容是七家共議，願獻北境
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