信鴿的羽翼劃破暮色，向北疾馳而去。李毅站在火器營後方的土坡上，目光緊緊追著那一點黑影，直到它消失在宮牆之外的天際線。他沒有動，手指緩緩收緊，掌心留下幾道淺痕。
片刻後，他轉身走入營帳，取了一支特製的竹哨，短促地吹了三聲。不多時，一名身披皮襖、滿臉風霜的漢子從側門閃入，低頭行禮。
“盯住它。”李毅遞過一張紙條，“落點回報，不得靠近。”
那人點頭，迅速退下。
李瑤此時已離開校場，在府邸密室攤開一張北境輿圖。她手中握著一份剛送來的密報，字跡潦草，卻是用家族特製的隱墨所寫。她將紙頁浸入一碗淡青色藥水中，一行行小字漸漸浮現。看完最後一行，她眉頭微蹙，提筆在地圖某處畫了個圈。
趙德推門進來，手裡抱著一疊民間話本抄錄。“城東茶館有人說李公要稱帝，西市米鋪前也有孩童傳唱童謠，詞句都一樣。”他把紙張放在桌上，“傳得最快的地方，是東廠舊驛附近。”
李瑤掃了一眼，冷聲道：“不是巧合。”
她起身走到牆邊，拉開一道暗格，取出一塊銅牌，輕輕摩挲背麵刻痕。這是天機分支獨有的情報調度令。她寫了一道指令，封入蠟丸，交給候在門外的傳令兵。
“送至北線三處暗樁，七日內回傳所有商隊進出記錄。”
夜色漸濃，李震回到府邸，未進正廳，徑直走向後院密室。門在他身後合上，燭火映出牆上掛著的北境全圖，幾枚小旗插在關鍵關隘上，顏色分明。
李毅已在室內等候。他將竹哨交還，簡述了信鴿的去向和追蹤安排。
“東廠沒死。”李震盯著地圖，聲音低沉，“他們等的就是這一刻——我們風光出頭，百姓歡呼，朝廷忌憚。這時候，最易生亂。”
李瑤隨後趕到，將破譯的密報呈上。那句“羽書已達王庭，約以秋高南下”赫然在列。
室內一時寂靜。
李震緩緩坐下，手指敲了敲桌麵。“秋高，還有兩個月。他們想趕在秋收前動手，逼我們兩麵受敵——外有蠻族壓境，內有謠言惑民。”
李瑤道：“若此時公開揭露，反被說成是我們借機擴軍，圖謀不軌。朝廷本就疑心未消，再起風波，恐生變數。”
“那就先不動聲色。”李震抬眼，“讓驍兒走一趟。”
他提筆寫下一道軍令，蓋上私印，交予李毅。“命李驍即刻率三千精兵北上，名義是巡查邊防、協防秋收。沿途不得張揚，但要卡住雁門、雲州、石嶺三道要口。”
李毅接過令箭，點頭退出。
李瑤沉吟片刻，又道：“光防不行。百姓若信了謠言，民心一失，再難挽回。得讓他們知道，是誰在背後攪局。”
“你有辦法？”
“醫館、學堂、賑糧點，都是現成的口子。”她說，“蘇婉姐在各州縣布下的醫館，每日接診百姓上千。可以讓大夫們順口提一句——哪有要當皇帝的人，先開倉放糧救饑民的？”
趙德補充：“還可以讓說書人編個段子，講東廠勾結外敵，害得邊民流離失所。百姓不愛聽大道理，但愛聽故事。”
李震思索片刻，點頭。“準。但話要軟，理要硬。不說李氏如何，隻說邊關將士如何守土，東廠如何通敵。讓百姓自己想明白。”
李瑤當即執筆，擬出三條宣傳主線，分派給三路情報網。一條走醫館口傳，一條走市井說書，一條走私塾講讀。每條線都配有暗記，以便日後追蹤效果。
李毅出城時，李驍已在城北校場集結完畢。三千精兵列陣待發，馬匹銜枚，兵器裹布，不鳴號角，不舉旗幡。
“父親說，你是去防秋，不是去打仗。”李毅將令箭交到他手中，“但若有人敢越境，不必請示，當場擊退。”
李驍接過令箭，翻身上馬，目光掃過隊伍。這些都是李氏親訓的老兵，經曆過饑荒、平叛、守城，骨頭硬，心也齊。
他揮手下令：“出發。”