晨霧尚未散儘，江麵浮著一層薄灰。蘇婉帶著女醫們在岩坎後安頓好傷員，藥箱擱在石台上，外袍還在滴水。她剛取出針囊準備換藥，遠處傳來馬蹄踏地的悶響。
探馬從南岸疾馳而來，勒馬於高台之下，聲音穿透晨風：“稟公主，淮南千艘糧船已至下遊碼頭！”
李瑤正站在江畔一塊青石上，手中握著一卷未展開的航運圖。她沒有回頭，隻輕輕“嗯”了一聲，目光仍落在對岸敵營方向。片刻後，她邁步走下石台，披風上“大晟工造局”五字隨風輕揚。
碼頭處，百餘名民間船工正在整理纜繩。千艘糧船自上遊緩緩靠岸，船身整齊劃一，桅杆裹著白布，如同列陣待命的士兵。每艘船甲板中央都立著一方鐵鑄機匣，煙囪低鳴，煤爐微紅，那是新式蒸汽抽水機正在預熱。
李瑤踏上首船，腳步沉穩。她先撫過船舷刻痕，火漆印記清晰可辨——正是軍工坊統一烙下的標記。隨後她彎腰掀開艙底蓋板，伸手探入機座下方，指尖觸到一片乾燥金屬。她抽出手指，看了看並無積塵，又俯身聽了一陣引擎運轉聲，節奏平穩，無雜音。
“燃煤儲備多少？”她問隨行記錄官。
“每船三百斤，另有備用兩百斤藏於夾艙。”
她點頭，在冊頁上畫了個勾。
老者這時走上前來，灰袍束帶，雙手交疊於前。他是原楚南節度使轄下的漕運總管，年近六旬，臉上溝壑深重。他低頭道：“公主親驗，老朽不敢欺瞞。這一千艘，皆按圖紙改裝完畢，抽水機可保逆流三日不熄。”
李瑤抬眼看他：“你曾為王晏調度江淮糧運，為何今日轉投我方？”
老者沉默片刻，抬頭望向南岸方向：“三日前，王大人下令燒毀沿江十七倉。百姓跪求留糧，他說‘寧贈北軍，不濟南民’。那一夜，火光照亮半邊天。”他頓了頓，“可您的醫療船卻逆流而上，救了三十六個發瘟的村子。連孩子都知道，誰給活路，誰斷生門。”
李瑤沒說話，隻是將手中的冊頁遞給了身後文書。
“所有船隻編為三列縱陣，間距二十丈，首尾相接停泊。各組輪值司爐，保持引擎溫熱，隨時準備啟航。”
命令傳下，船工與軍士迅速行動。旗語兵登上了望塔，打出一組接續信號。千艘糧船依次調整位置，鐵錨沉入江底，水麵泛起圈圈漣漪。
就在此時，另一騎探馬飛馳而至，滾鞍下馬，單膝跪地：“報！上遊三十裡支流發現大量民夫集結，王晏調人築壩蓄水，疑欲決堤灌營！”
岸邊一時靜了下來。幾名軍官互視一眼，有人低聲嘀咕：“若真放水，我軍大部駐於低地，恐難撤離。”
李瑤卻未動容。她轉身走向高台，取出炭筆在航運圖上快速標注了幾處水文節點，然後指向其中一條標紅河道。
“這條支流寬不過十五丈，落差不足四尺。他想蓄水衝營，至少得集流十二個時辰。而現在——”她抬頭看了看天色，“距最近一次潮汐反轉還有兩個半時辰。我們的時間足夠。”
她將筆尖點在圖上一支細線：“況且，他不知道這些船能逆流行駛。”
眾人一怔。
“蒸汽機推力測算過嗎？”一名工造局技師上前詢問。
“昨夜試航七艘，載重滿額，逆流速達每刻六百步，略慢於順流，但足以搶在洪峰前轉移全軍輜重。”李瑤收回炭筆，“傳令下去：第一序列五百船立即預熱引擎，第二序列待命補位。另派十艘快艇沿支流偵察，每隔一刻鐘回報水位變化。”
命令層層下達。旗語翻飛，汽笛短促鳴響。各船陸續升起黑煙，機軸轉動聲此起彼伏，像是某種巨獸在江麵緩緩蘇醒。
老者站在一旁，看著這一切，忽然開口：“老朽願留下協理調度。這些船多是我親手經管多年，熟悉每一條水道暗流。”
李瑤看了他一眼，點頭：“即刻任命你為糧運協理，統合民船與軍令對接。若有不服調度者，可直接報我。”
老者拱手領命，轉身便朝最近一艘指揮船走去。
李瑤立於高台邊緣，望著綿延數裡的船陣。風吹動她的發絲，也吹動披風上的繡字。她從袖中取出一枚銅牌，上麵刻著“工造·甲字九號”，這是她親自監製的第一批蒸汽機編號。她摩挲了一下，將其插入腰間皮套。
遠處哨塔亮起三盞紅燈，是水文預警啟動的標誌。
她正要下令再派一組偵船深入支流腹地，忽覺腳下地麵微微震動。不是馬蹄，也不是爆炸，而是來自江底的、持續不斷的低頻顫動。
她蹲下身，手掌貼地。
片刻後起身，聲音冷靜：“傳信李驍，騎兵預備隊撤出東側窪地，改駐高地崗哨。告訴火器營，所有火炮移至二級平台，防潮基座立即加固。”
副官遲疑：“還未確認是否決堤……”
“不是是否，是何時。”她盯著上遊方向，“這種震感，隻有大規模土石移動才會引起。他們已經開始鬆動壩基了。”
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話音未落，一名技師匆匆跑來：“公主！三號快艇回報，支流上遊水位已上漲一尺二寸，且流速減緩，確係人工截流！”
李瑤取回航運圖，再次攤開。她用炭筆圈出幾個關鍵渡口，然後寫下一行指令：一旦水位突破警戒線，千船齊發，逆流強渡，優先接應東線三營。
她將圖卷起，交給傳令兵：“送去帥帳，加印火簽。”
傳令兵接過，翻身上馬。
她又喚住他：“再捎一句話給父親——這次，我們不用等洪水退去才前進。”
馬蹄聲遠去。
江風漸烈，吹得旗幟獵獵作響。千艘糧船靜靜停泊，引擎低鳴，像是一支沉默的軍隊在等待衝鋒號角。
李瑤走下高台，來到一艘中型糧船旁。她伸手握住扶梯，正要登船複查鍋爐壓力表，忽然聽見身後傳來一陣急促的腳步聲。
“公主！”是剛才那名技師，“剛測完第十組蒸汽壓強……數值比預估值高出三成！這意味逆流速度還能提升！”
她停下動作，回頭看向對方。
“再說一遍。”
“壓強高出三成！若全隊同步提速，可在洪峰來臨前一個半時辰完成全線轉移，甚至……”技師喘了口氣，“甚至能反向突進至壩體附近，實施爆破乾擾！”
李瑤眼中閃過一道光。她不再猶豫，抬腳踏上甲板，直奔駕駛艙。
“通知所有船長，調整供煤比例，提升輸出檔位。目標——”她抓起艙內通話銅管，聲音清晰有力，“搶占上遊咽喉渡口，把他們的水，變成我們的路。”
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