軍士話音未落，營中號角已響。李震披甲出帳，大步跨上戰馬，身後親衛迅速列隊。他沒有多言，隻抬手一揮，三萬邊軍即刻開拔，直撲懷集外兩裡處的邊境線。
晨霧尚未散儘，遠處塵土微揚，楚南騎兵靜立原野，黑壓壓一片，戰旗獵獵作響。前排長矛如林，後排弓手執弓待發，陣勢嚴密，蓄勢待動。李震勒馬於一處緩坡之上，目光掃過敵陣，又回望身後——己方重盾在前，火炮分列兩翼，弓弩手隱於車陣之後，鐵甲森然，殺氣內斂。
“他們停在這裡，不是猶豫，是試探。”李瑤策馬靠近，手中握著剛繪完的布防圖，“敵將未下令突進，說明其主將尚有顧忌。但若我軍稍退，便是示弱。”
李震點頭：“傳令下去，全軍列陣不動，炮口對準敵前鋒三列。另派斥候繞行後山，查其輜重所在。”
“父親。”李瑤頓了頓，“蘇夫人已帶醫療隊撤至五裡外的柳塘村，藥材清點完畢，隨時可接應傷員。”
“好。”他目視前方，“這一仗，不在殺多少人，而在守住民心。百姓剛信我們能護他們，就不能讓他們再看到潰敗。”
話音剛落，敵陣中一騎驟然馳出。那將領身形魁梧，手持長矛，鎧甲泛著暗銅色光澤，直衝兩軍中間空地。他勒馬停步，聲如雷鳴：“李震！你無詔占據兩廣，私設官吏，擅改賦稅，形同叛逆！今我大軍壓境，若即刻退兵，交出印信，尚可保全性命。否則，破城之日，雞犬不留！”
風掠過曠野，吹動戰旗翻卷。
李震緩緩策馬上前，不疾不徐，直至與對方相距三十步才停下。他未戴頭盔，麵容沉靜，聲音卻穿透風聲，清晰傳入雙方將士耳中：“你口稱天命，可曾問過兩廣百姓？去年大旱，閩越官倉滿溢卻不放一粒米，餓死者枕藉道旁。你們在哪裡？瘟疫橫行，村落成墟，百姓跪求半碗藥湯而不得。你們又在哪裡？”
他抬手指向身後村落：“昨夜，三十六村百姓聯名畫押，願歸我治下。他們不要苛政，不要貪官，隻要一口安穩飯吃。你說我是叛逆，那真正背棄黎民者，究竟是誰？”
敵將臉色微變，握矛的手緊了緊。
李震繼續道：“兩廣之地，非你楚南所有，更非朝廷棄地。它屬於那些親手種糧、養蠶、織布的百姓。今日你率兵犯境，不是討逆，是劫土；不是奉命，是為私利。若敢前進一步——我必以火炮轟其陣，以鐵騎踏其營，斬爾首級懸於城門，祭這萬裡山河！”
最後一字落下，身後軍陣轟然應和。盾牌齊撞地麵，鐵甲摩擦之聲彙成低吼，火炮手點燃引信，青煙嫋嫋升起。整支軍隊如一頭蘇醒猛獸，靜而不發，卻已透出凜冽殺機。
敵將麵色鐵青，猛地調轉馬頭，不再言語，疾馳回陣。
李震並未退回本陣，而是駐馬高坡，凝視敵營調動。片刻後，敵軍前排緩緩後撤十步，戰鼓聲漸弱，顯然方才那一番話已動搖其攻勢決心。
“父親。”李瑤快步登上指揮台，攤開布防圖，“敵左翼騎兵間距鬆散，補給車隊正從東南小道靠近。若此時派出輕騎截其糧道，可逼其主動後撤。”
“不急。”李震搖頭，“他們還想賭一把。等的是我們先動。”
果然，不到半個時辰，敵陣再度變化。一隊百人精騎悄然繞向西側山口，意圖包抄側翼。李毅早已帶暗衛埋伏於此，一聲哨響，數十支勁弩自林中射出，當場放倒十餘騎。餘者驚退，路線暴露。
“果然是想打迂回。”李瑤冷笑，“此人勇則勇矣，卻不知兵貴神速，更不懂虛實之道。”
李震沉聲道：“傳令李毅，不必追擊，隻需盯死山道。另命炮隊調整角度，一旦敵主力移動，立刻覆蓋其集結區域。”
與此同時，前線士兵連日備戰，體力消耗甚巨。部分新兵麵露疲態，握槍的手微微發抖。李震見狀，翻身下馬，步行穿過軍陣。
他走到一排年輕士兵麵前，伸手拍了拍其中一人的肩甲：“叫什麼名字？”
“張……張二牛，藤縣人。”那士兵挺直腰板，聲音有些發顫。
“家裡還有人嗎？”
“娘和妹妹活下來了，多虧了蘇夫人的藥。”
“那你守在這裡，是為了誰？”
“為了她們能安心吃飯，不再怕半夜有人來搶糧。”
李震點頭，轉身麵向全軍，朗聲道：“你們當中，有多少人是從疫區走出來的？有多少人家中親人曾躺在藥棚裡等一口湯藥？你們不是為我李震打仗，是為你們自己，為你們身後那些終於能睡個安穩覺的百姓！”
士兵們紛紛抬頭，眼中多了光。