夜風穿過政事堂的窗縫，吹動了案上一疊尚未歸檔的稅冊。燭火微微晃了一下，李震抬手壓住紙角，目光仍停在潯陽州報來的田畝清查結果上。三十七縣中已有二十九縣完成初核，新增登記耕地逾百萬畝，僅此一項，五州試點年入便能多出四十萬兩白銀。
他合上冊子，提筆批下“照準”二字。
門外腳步聲由遠及近，趙德推門而入，手中捧著一份紅頭文書，神色凝重。“陛下，城南士族聚議三日，昨夜閉門未散。今晨，王晏牽頭，聯名遞了《乞罷新稅疏》。”
李震沒抬頭，隻問：“多少人署名？”
“三十七家，涵蓋豫中、楚南、河東七郡望族。另有十二位老臣具副章附議，稱‘新政擾民，恐釀大亂’。”
李震擱下筆，緩緩起身，走到屏風前。那裡掛著一幅全國輿圖，幾處紅點標記著已推行稅改的州縣。他盯著看了片刻，轉身道：“召李驍。”
趙德遲疑：“太子正在太醫院舊址調度醫隊，是否暫緩？”
“不必。”李震聲音不高，“讓他來一趟。這事，他也該親眼看看。”
不到半刻鐘，李驍快步進來，甲胄未卸，額角還帶著汗意。他抱拳行禮：“父皇。”
“你知道外麵說什麼嗎？”李震問。
李驍稍頓：“聽說有人在傳，新稅法要刮儘民間最後一粒米。”
“不止如此。”趙德接過話，“他們已在各州商會散布消息，說朝廷將強征餘糧充公，商旅不敢運貨，市集已有囤貨行為。更有甚者，借‘為民請命’之名，在洛陽街頭設壇講策，鼓動百姓赴政事堂請願。”
李驍眉頭一擰：“這是逼宮。”
“是圍攻。”李震糾正，“他們不指望一次就得手，隻求動搖人心，逼我們退一步。”
趙德低聲補充：“王晏今日親赴禮部，召集舊屬議事。他放出話來，若朝廷不收回成命，便要‘率百官聯袂辭朝，以全士林清譽’。”
李驍冷笑：“清譽？他們瞞報田產、私蓄奴婢、放印子錢的時候，怎麼不見清譽？現在倒裝起百姓的救星來了。”
李震沒有回應，而是走回案前，抽出一份戶部快報：“潯陽張某，原年繳丁稅八錢，今按畝產定稅，實繳二錢四分；安陸楊氏，擁田四千畝，補報漏稅三千二百兩，但因其商鋪受益於醫館開建，市租三年預增一萬一千兩。這些數據，你可敢當眾念給他們聽？”
趙德點頭：“敢。但他們會說，這隻是個彆案例。”
“那就把全部數據擺出來。”李震語氣平靜，“讓所有人知道，過去十年，士族隱田占天下可耕之半，而貧戶賣兒償稅者不下十萬。如今減稅惠民，增收穩國，何錯之有？”
李驍沉聲道：“他們不會講理。這些人要的不是道理，是特權。”
“我知道。”李震看著他，“所以你要記住，從今天起，任何新政推行，都必須準備承受這種反撲。刀兵能平叛亂，但治不了根。真正的較量，在朝堂之上，在人心之間。”
正說著，內侍匆匆進來：“王太傅已在堂外，帶了三十餘位士族代表，請求麵聖陳情。”
趙德看向李震：“是否接見？”
“當然。”李震坐回主位，整了整衣袖，“既然是‘為民請命’，怎能不見？讓他們進來吧。”
不多時，王晏領著一群人步入政事堂。他身穿深青官袍，須發整齊，神情肅然，身後眾人皆著素色常服，手持玉笏，步伐一致，顯然是事先排練過的場麵。
王晏上前一步，躬身作揖：“臣等冒昧驚駕，隻為天下蒼生計。懇請陛下三思——新稅法雖名為惠民，實則苛政猛於虎。田畝丈量粗疏，地方胥吏借機勒索，農戶不堪其擾。長此以往，恐失民心，動搖社稷。”
他話音剛落，身後一人立刻跟進：“臣在豫中所見，已有數村棄田逃亡。此非虛言，請陛下明察！”
又一人道：“祖製賦稅，千年傳承，豈可輕廢？今一旦更張，綱紀崩壞，何以立信於天下？”
七嘴八舌間，氣氛驟然緊張。
李驍站在側旁，冷眼看著這群人表演。他知道，這些人嘴裡的“農戶逃亡”，不過是他們自家莊頭故意製造的假象；所謂“祖製不可違”，也不過是護住私利的遮羞布。