李瑤合上最後一份商稅簡報，指尖在桌角輕叩兩下。燭火映著她眼底的暗影，昨夜未眠的疲憊還未散去。她起身時衣袖帶翻了筆架，毛筆滾落案前，她彎腰拾起，順手整了整文書疊放的順序。
門外傳來腳步聲，不疾不徐。蘇婉推門進來，手中捧著一卷新抄的課目表，青布衣袖沾了些粉筆灰。
“你還沒走？”李瑤抬頭。
“剛從太醫院過來，順路把這份改好的課程單送來。”蘇婉將卷冊放在案上，“明德書院那邊今日開始試課，我打算午後過去看看。”
李瑤點頭，翻開那卷紙。上麵列著六類課程：文理、工技、醫衛、藝能、農桑、軍略。每類下又有細分，如工技一項，便有木作、鍛打、水利三科。
“林承業擬的？”她問。
“是他主筆，我加了些醫衛實操的內容。”蘇婉說，“今天他會親自講第一堂‘傷病初護’，用假人模型演示包紮與止血。”
李瑤沉默片刻，提筆在“軍略”一欄旁畫了個圈。“這個類彆，容易被人抓把柄。說是教謀略，實則像練兵。”
“可戰場上少一個懂陣法的副將，就要多死幾十個兵。”蘇婉聲音不高，“我們不是要培養人人做將軍，而是讓有誌向的孩子有機會學。”
李瑤放下筆。“我已經讓情報網查過林承業的底細。落第秀才，曾在運河工地上做過測算，後來被你薦入教育司。他寫的《分材施教六策》，數據詳實，沒有空話。”
“那就讓他放手去做。”蘇婉說，“百姓看的是結果。隻要孩子能用學到的東西活下來、過得好，自然會信服。”
兩人一同出了政事堂，乘馬車前往京郊。路上，李瑤閉目養神，蘇婉翻閱學生名冊。車輪碾過石板路，發出規律的響動。
明德書院建在城外坡地，背靠溪流。院牆不高，院內卻劃分清晰。東側是傳統書齋，西側新開出幾間敞廳，屋頂鋪著透光琉璃瓦，裡麵擺著長桌與工具架。
林承業已在門口等候。他身形清瘦，穿著半舊的青袍，見到二人隻是微微躬身，並未多禮。
“學生已按計劃分組。”他說，“上午先由各科教師自述授課內容，下午正式開課。家長可自由旁聽。”
蘇婉點頭，隨他走入西院。
第一間是工技課室。牆上掛著幾張農具圖樣，桌上放著木製犁鏵模型和一套小錘鑿。一名年輕匠師正調試水車機關，銅軸轉動時帶動竹管引水入槽。
第二間為醫衛所。角落立著三個假人，身上標著不同部位。藥櫃裡分格存放草藥，標簽寫得清楚。有個小女孩蹲在地上辨認藥材，見有人來，抬起頭露出笑臉。
第三間最寬敞，名為“算藝堂”。黑漆木板上用炭條寫著數字題式，下方列著市集攤位分布圖，題目是如何調整位置使客流均衡。
家長們陸續到來，三三兩兩聚在門口觀望。有人皺眉，有人好奇，也有幾位老塾師站在遠處冷笑。
“這算什麼學問？”一人低聲說，“連四書都背不全，倒先學起做生意來了。”
上課鐘響，學生們各自入座。林承業站上講台，聲音平穩：“今日不分年級，隻依興趣選課。每人可試聽兩節，明日再定主修方向。”
話音未落，一名中年男子突然上前，將手中紙片甩在桌上。
“這是你們發的選課單？”他指著“女子可選工技、算藝”一行，“我家閨女若去學算賬，將來誰還敢娶？”
周圍一片寂靜。
蘇婉走上前，拿起那張紙看了看。“您女兒叫什麼名字？”
男子一愣。“張氏阿菱。”
“阿菱同學昨日測驗，在‘市流推演’一題上得了滿分。”蘇婉從隨身袋中取出一份答卷，“她算出東街米鋪若挪三步靠南，每日能多接十五位客人。這本事，不該浪費。”
男子語塞。
這時，外麵傳來喧鬨。一個男孩抱著腿跌進院子，膝蓋滲血。醫衛課的學生立刻圍上去，兩名女生扶他坐下，另一人取來紗布和藥粉，熟練地清洗傷口、包紮固定。
圍觀的家長看得真切。有人低語：“這不比請郎中慢。”
那受傷孩子的母親衝進來，見兒子已被處理妥當，連連道謝。