炭火在銅盆裡輕輕跳動，映著李震手中的信紙一角。他看完最後一行字，將信折好放入袖中，起身走到殿口。外麵天光微亮，幾輛馬車正緩緩駛入宮門，車上坐著的人披著厚毯，麵容被風霜刻得深重。
趙德站在廊下等他，手裡捧著一疊文書。
“他們到了？”李震問。
“剛進宮門，是赤鹿部、石羊部和風隼部的使者。”趙德低聲答，“都由邊軍護送而來，未帶兵器。”
李震點頭：“安排在正殿接見，不必設宴，隻備茶水。”
“是。”趙德頓了頓，“要不要把歸義部的授牌文書和學堂記錄拿去？您上回說，用事實說話比空談更有分量。”
“帶上。”李震轉身往回走，“還有李驍寫的那份《告北境諸部書》，抄一份擺在案前。”
正殿內已布置妥當。長案分列兩側，中間留出通道。三名使者坐在客席，衣飾各異。赤鹿部長老胸前掛著骨雕項鏈，石羊部祭司手持一根纏繞紅繩的短杖，風隼部那人則始終低著頭，鬥篷遮住半張臉。
李震步入大殿時，三人起身行禮。
他抬手示意免禮，坐到主位後開口：“諸位遠道而來，想必已聽說南穀營的事。”
赤鹿部長老拱手：“聽聞將軍救下阿古爾，平定內亂，還給了歸義部一塊安身之地。我們此來，是想問問——若我們也願守土不侵，李氏可否同樣相待？”
殿內安靜下來。
李震沒有立刻回答，而是對身旁侍從道：“取圖卷來。”
一幅畫卷徐徐展開，掛在殿側木架上。畫中是歸義部營地景象：孩童圍坐習字，老者排隊領藥，戰士在哨塔輪值，帳篷外晾曬著衣物與乾肉。
石羊部祭司盯著畫看了許久，忽然問：“這些人真的不用交牛羊稅？也不派子弟去打仗？”
“不征糧，不抽丁。”李震說，“他們隻參與協防，自願報名輪崗。每月發放鹽塊和布匹，由部落自行分配。”
“那他們的祭司呢？”風隼部使者第一次抬頭，聲音沙啞，“你們會不會逼他們改拜中原神？”
“信仰由各部自定。”李震看向他，“歸義部仍舉行跳火儀式，祭祖迎春，無人乾涉。我兒李驍還在營地旁劃了一片淨地，供他們建祭壇。”
趙德適時遞上文書：“這是授牌令原件，蓋有邊防印信。每戶人家都有一枚銅牌，憑此可在官市換物資。”
長老接過翻看，手指摩挲著上麵的“歸義”二字。
“可鐵木真不會放過背離者。”石羊部祭司語氣沉重，“去年有個小部退出南侵，全族被遷至荒原，男人充作前鋒送死，女人孩子淪為奴役。你們能護得住嗎？”
李震沉默片刻，忽然道：“昨夜，歸義部抓到一名奸細。”
三人同時抬頭。
“偽裝成商旅，帶著七錠金子和一塊鐵木真親衛腰牌。”他揮手，侍從呈上一個托盤，上麵放著染血的皮囊和一枚刻有狼頭的銅牌，“他在挑撥部落造反，許諾事成之後分牧地。”
赤鹿部長老臉色變了：“這人現在何處？”
“押在軍牢。”李震看著他們，“我要說的是，我不怕有人來攪局。但凡誠心求安的，我會保到底；若有勾結外敵的，殺無赦。”
殿內一時無人言語。
風隼部使者低頭擺弄腰帶，指節微微發白。
李震站起身，走到殿中央：“我知道你們怕什麼。怕歸附之後失去自由，怕成了棋子，最後死在彆人爭權的路上。我可以明白告訴你們——李氏不要奴隸，隻要鄰居。”
他拿起桌上那枚銅牌模型：“這是‘協防印信’，不是降書。你們簽了它，就和歸義部一樣，享有同等權利。若有官員強征牛羊、侵占牧場，你們可直接向邊軍舉報，查實後嚴懲。”
石羊部祭司緩緩點頭：“若三年內我們不參與南侵，也不主動挑釁，你們當真不動兵？”
“不動。”李震說，“不僅如此，若你們遭襲，我軍可出兵援救。這是盟約，不是單方麵命令。”