夜色未散，風雪更緊。東北林區邊緣的火光熄滅後，蠻族大營陷入死寂。
鐵木真站在臨時指揮帳外，望著遠處城頭隱約的輪廓。他的呼吸在寒氣中凝成白霧，右手始終按在刀柄上，指節因用力而泛白。剛剛傳來的消息像一記重錘砸在他心口——偷襲部隊幾乎全軍覆沒，連帶隊的親衛隊長也沒能活著回來。
帳內火盆已被踢翻，炭塊滾落一地，餘燼微弱閃爍。幾名將領低頭立於兩側，盔甲殘破，有人肩頭包紮的布條滲出暗紅。沒有人說話，隻有風從帳頂破洞灌入，吹得殘燭忽明忽暗。
“準備最後衝鋒。”鐵木真轉身走入帳中，聲音低沉卻清晰，“集結所有還能動的人，從西段缺口強攻。我們已經走到這一步，不能空手回去。”
老將額爾德伸手扶住桌角，抬頭看向他：“可……連弩還在響。剛才那一輪三發齊射，打穿了我們兩個百人隊。祭司說那不是凡器，是南人請下的雷神之怒。”
“雷神？”鐵木真冷笑一聲，“我親眼見過你們所謂的雷神。不過是些會響的鐵匣子，靠人轉動機關才能發射。隻要衝到跟前，一把火燒了它，什麼神兵都成了廢鐵。”
年輕將領阿魯台咬了咬牙：“將軍，士兵們已經不敢往前了。箭雨落下時，馬倒人翻，連躲的地方都沒有。正門前堆的屍體快比城牆還高，可我們連一道完整的防線都沒破。”
“那就用人命去填！”鐵木真猛地拍向案幾，“你們忘了草原上的狼群是怎麼圍獵猛虎的？一頭狼死了，還有第二頭，第三頭。隻要不停下，獵物終會力竭倒地！”
帳內一片沉默。有人低頭盯著地麵，有人悄悄後退半步。鐵木真掃視一圈，忽然發現那些曾對他點頭稱是的麵孔，如今隻剩下疲憊和猶豫。
他心頭一震。
這些人才是他一路打過來的兄弟。他們跟著他踏平七部，橫掃北原，從未退縮。可現在，他們的眼神變了。不再是敬畏，也不是恐懼，而是一種他從未見過的東西——失望。
“你們覺得我瘋了？”他緩緩開口，聲音不再高亢，反而低得像從地底傳來，“我知道傷亡很大。我知道糧草不夠，雪路難行。但你們有沒有想過，如果我們今天退了，明年、後年，李氏還會造出更多這樣的武器。等到他們修起千丈高牆，架起萬具連弩，我們連靠近城門的機會都沒有。”
額爾德抬起頭：“可眼下將士已無戰意。強行進攻，隻會讓剩下的人也葬送在這裡。不如暫退三百裡，守住黑林穀口，等春暖化雪，再調各部兵馬卷土重來。”
“等？”鐵木真搖頭，“等他們把守軍換上鐵甲，等他們把城牆加高三丈？等他們用那種鬼器掃平我們所有營地？”
阿魯台低聲接話：“至少我們還能活下來。隻要人還在，草原還在，就還有機會。若是全軍覆沒在此，連報仇的人都沒有了。”
帳外傳來一陣騷動。一名斥候跌跌撞撞衝進來，跪倒在地：“報……報告大汗！正麵攻城隊伍已經潰散，士兵扔下兵器往營後逃。督戰官殺了三個百夫長也沒能穩住陣型。側翼騎兵被踩踏衝亂，現在正自相踐踏……”
話未說完，鐵木真抬手打斷。
他閉上眼，深吸一口氣。再睜開時，目光不再鋒利如刀，而是沉得像壓了千斤雪。
良久，他走向角落，拿起掛在木架上的披風。那是他統一草原時所用的戰旗改裁而成，邊角已有磨損。他輕輕撫過上麵的紋路，動作緩慢，像是在告彆什麼。
“傳令。”他說，聲音平靜得讓所有人都愣住了。
“全軍後撤。”
幾個字落下，帳內氣氛驟鬆。額爾德立刻應聲而出，阿魯台也轉身去召集殘部。其他人陸續離開，腳步比來時輕了許多。
唯有鐵木真仍站在原地。
他沒有動，也沒有看任何人。隻是盯著帳頂那個漏雪的小洞，任雪花落在肩頭、發間。
風更大了。遠處城牆上，火把仍在燃燒，映照出守軍忙碌的身影。他知道，那裡的李驍此刻一定正盯著這邊，等著他們撤退的第一縷動靜。
“我不怕輸。”他喃喃道，像是說給誰聽，又像是隻說給自己，“我隻是不甘心。”
他終於邁步走出帳篷。