第4卷星塵清掃者
腐臭都市的黃昏仿佛永恒凝固，暗紅色的天光透過厚重的鏽蝕雲層，吝嗇地灑落在斷壁殘垣之上。楚風和夜鶯藏身於一棟半塌樓房的陰影中，身後“鐵鏽大教堂”方向傳來的、混合著憤怒與褻瀆的隱約嘶吼，如同背景噪音般持續不斷。他們暫時安全了，但空氣中彌漫的肅殺氣息表明，腐爪教和“鏽父”的怒火絕不會輕易平息。
楚風攤開手掌，那枚從祭壇側奪取的銀色立方體靜靜躺在他的掌心。它約莫魔方大小，結構精密，表麵布滿了細密的、如同電路又似符文的凹槽，但此刻這些凹槽大多被暗紅色的鏽蝕汙跡所堵塞，隻有核心處還在頑強地閃爍著微弱的純淨銀光。一絲絲冰冷的、帶著腐朽氣息的異種能量，如同附骨之蛆，不斷試圖侵蝕立方體內部那精純的星塵之力。
`[物品分析：星塵造物副鑰匙能量調節型）…狀態：重度汙染鏽蝕規則侵蝕）…核心功能：部分受損…內部信息存儲單元：加密完整性百分之六十三）…可嘗試淨化與解密…]`
新的感知本能清晰地反饋著立方體的狀態。淨化？楚風心念微動，一縷溫順的銀色星光自他指尖流淌而出，如同清泉般緩緩包裹住立方體。星光與那暗紅色的鏽蝕能量接觸，發出細微的“滋滋”聲，鏽跡以肉眼可見的速度淡化、剝離，但速度極為緩慢，且對楚風自身的精神力消耗不小。
“這東西被汙染得很深，”楚風眉頭微蹙，停止了淨化，“強行清除需要時間和安靜的環境，我們現在沒有這個條件。”
夜鶯警惕地觀察著周圍環境，低聲道：“老煙鬥提到的下一個地點是‘淨水核心’，那裡盤踞著‘清道夫’傭兵。他們控製著乾淨的水源，消息靈通，或許能提供更安全的地方，或者……關於其他‘鑰匙’的線索。”
淨水核心……楚風回憶起老煙鬥提供的情報。那是舊時代的中央水處理廠，據說地下有兄弟會的一個秘密實驗室，很可能存在另一把“鑰匙”或相關信息。而且，“清道夫”作為傭兵組織，理論上可以用物資或情報進行交易，比麵對瘋癲的“憶往者”或者“鏽父”的狂信徒要可控一些。
“就去那裡。”楚風將淨化了一小部分的立方體小心收好，感受著體內星塵之力對某個方向的微弱牽引——那方向大致與“淨水核心”的位置吻合。“我們需要情報，也需要一個能暫時休整的據點。”
兩人不再耽擱，借著廢墟和日益濃鬱的暮色掩護，朝著城市另一個區域快速移動。越遠離“鐵鏽大教堂”，那種令人窒息的“停滯”感逐漸減弱，但城市的破敗與危險依舊無處不在。他們小心地避開了幾處明顯的腐化區域和遊蕩的怪物群，偶爾遇到零星的、如同行屍走肉般的拾荒者，也都遠遠繞開。
幾個小時後，一片與周圍環境格格不入的區域出現在他們眼前。
這裡似乎曾是一個工業園區的邊緣，建築相對完好，甚至能看到一些被粗糙加固過的防禦工事和了望塔。空氣中那股無處不在的腐臭味道淡了許多，取而代之的是一種……類似氯氣和臭氧的、略顯刺鼻但代表著“清潔”的氣息。最顯眼的是，在一片被高牆圍起來的廣闊廠區中央，矗立著幾座巨大的、鏽跡斑斑但依舊巍然聳立的圓形水塔和過濾設施，那裡就是“淨水核心”。
高牆入口處有身穿統一製式、雖然破舊但功能齊全的戰術裝備、手持改裝步槍的守衛巡邏。他們的眼神警惕而專業，與外麵那些麻木或瘋狂的幸存者截然不同。牆上用醒目的油漆塗寫著“清道夫地盤，交易歡迎，鬨事格殺”的標語，旁邊還附帶著一套複雜的物資兌換價目表。
“看來這裡確實有一套秩序。”夜鶯低聲道，她整理了一下自己的裝備，將匕首隱藏在易於取用的位置，“準備好交易了嗎？我們有什麼可以交換的？”
楚風摸了摸身上，除了武器彈藥和那塊被汙染的立方體，他們幾乎一無所有。從“鐵鏽大教堂”逃離時太過匆忙，根本沒機會搜集有價值的戰利品。
“情報。”楚風看向那戒備森嚴的入口，目光平靜，“關於‘鏽父之心’的異動，關於腐爪教的動向，以及……關於‘齒輪與血肉兄弟會’遺產的消息。這些，應該足夠引起他們的興趣。”
兩人坦然走向入口，立刻被幾名守衛持槍攔住。
“站住！生麵孔？來交易的？規矩看了嗎？”為首的守衛是個臉上帶著刀疤的壯漢，語氣冷硬。
“我們來做情報交易。”楚風開門見山，“關於‘鐵鏽大教堂’和腐爪教的最新動向，以及一些……關於這座城市古老秘密的消息。”
刀疤臉守衛打量了他們幾眼，尤其是楚風那過於平靜的眼神和夜鶯那明顯經過專業訓練的姿態，眼中閃過一絲驚疑。他對著通訊器低語了幾句，然後示意同伴對兩人進行了簡單的搜身確認沒有攜帶大規模殺傷性武器或明顯的腐化痕跡）。
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“跟我來。”刀疤臉收起槍，帶著他們走進了高牆之內。
牆內是另一番景象。雖然依舊簡陋，但規劃得井井有條。利用舊廠房改造的居住區、維修車間、甚至還有一個小的集市，一些幸存者在此交易著各種物資。中央的水處理設施轟鳴作響，巨大的管道將相對潔淨的水源輸送到各個區域。這裡的幸存者雖然麵有菜色，但眼神中多少帶著一絲生氣，不像外麵那樣絕望。
刀疤臉將他們帶到了一棟加固過的辦公樓前，門口站著兩名更加精銳的守衛。通報之後，他們被帶入了一個類似會客室的房間。
房間裡，一個穿著洗得發白的舊軍官製服、頭發灰白、眼神銳利如鷹的中年男人，正坐在一張金屬桌子後麵，審視著走進來的楚風和夜鶯。他身邊站著一名副官，以及一個穿著白大褂、戴著眼鏡、看起來像是技術人員的老者。
`[目標分析：雷克斯清道夫首領）…生命體征：強壯，受過嚴格軍事訓練…能量反應：無普通人類）…意識活動：冷靜，果斷，掌控欲強…]`
`[目標分析：博士清道夫技術顧問）…生命體征：衰老，智力活動活躍…能量反應：微弱可能存在低階強化）…意識活動：專注，研究傾向，存在好奇心…]`
“我是雷克斯，‘清道夫’的負責人。”中年男人開口，聲音沉穩有力，“聽說你們有關‘鐵鏽大教堂’的情報？我希望它值回把你們放進來的風險。”
楚風沒有廢話，直接說道：“大約六小時前，‘鐵鏽大教堂’內部發生劇烈能量衝突，腐爪教的活祭儀式被中斷，他們損失慘重，並且……‘鏽父之心’似乎被激怒了。”
雷克斯和那名被稱為“博士”的老者同時臉色一變！腐爪教的儀式被中斷？這可不是小事！
“證據？”雷克斯身體微微前傾，目光如炬。
楚風看了一眼夜鶯，夜鶯會意，冷靜地補充道：“我們親眼目睹了儀式現場，看到了祭壇和‘鏽父之心’的異動。並且，我們懷疑這異動與‘齒輪與血肉兄弟會’遺留的某些……‘遺產’有關。”
“兄弟會遺產？！”博士猛地抬起頭，眼鏡後的眼睛爆發出熾熱的光芒，“你們知道些什麼？！”
楚風感受到體內星塵之力對博士身上某種微弱波動的隱約共鳴，心中一動。他緩緩從懷中取出那枚被部分淨化的銀色立方體，放在桌麵上。
立方體核心那純淨的銀光與表麵殘留的暗紅色鏽跡形成了鮮明對比。