備用通訊器那規律而執拗的震動，如同黑暗中唯一閃爍的磷火，在林溯掌心持續著。三長，兩短，一長。李琟的信號。在這走投無路的時刻，這信號既是誘惑，也可能是深淵。
他看了一眼身旁幾乎全靠意誌力支撐的aris博士。老人蜷縮在冰冷的管道壁上，呼吸微弱，臉色在終端殘存的幽藍餘光下顯得如同舊羊皮紙。帶著追蹤標記，拖著這樣一位虛弱的同伴，他們在這錯綜複雜、危機四伏的管道係統中根本撐不了多久。
李琟的實驗室，是已知選項中風險與機遇並存的一個。那個癡迷於材料本質的老頭，或許有辦法暫時屏蔽那個意識體的標記？或許能提供一些庇護和資源？但也可能，這本身就是一個精心布置的陷阱。
沒有時間猶豫了。
林溯深吸一口氣，將aris博士的手臂搭在自己肩上，用力將他攙扶起來。“博士，再堅持一下。我們可能…有一個暫時的去處。”
老人沒有多問，隻是用儘力氣點了點頭。
林溯憑借著對研究站結構的記憶和那微弱震動信號帶來的方向感他猜測這信號或許帶有某種簡易的導向性），攙扶著aris博士，在迷宮般的維護管道中艱難跋涉。管道內彌漫著陳年的灰塵和金屬氧化物的氣味，腳下不時踩到鬆動的零件或凝結的水漬。每一次轉彎，每一次攀爬，都消耗著他們本已見底的體力。
不知過了多久，他們終於抵達了一個位於第5區材料科學部邊緣區域的、不起眼的通風管道出口。出口外麵，是一條相對乾淨、但監控探頭分布稀疏的輔助通道。根據林溯的判斷，這裡距離李琟的主實驗室應該不遠。
他小心翼翼地推開出口柵欄，先探出頭觀察。通道裡空無一人，隻有頭頂的照明燈發出穩定的白光。他攙扶著aris博士爬出管道，兩人靠在冰冷的牆壁上，短暫地喘息。
就在這時，通道儘頭一扇標著“非授權人員禁止入內”的氣密門悄無聲息地滑開了。門內站著的人，正是李琟。
他依舊穿著那件沾滿汙漬的研究服，厚厚的眼鏡片後，眼神銳利地掃過狼狽不堪的兩人，最後落在林溯身上。他沒有說話，隻是招了招手，然後轉身退回門內。
林溯不再遲疑，攙扶著aris博士快步走了過去。在他們進入後，氣密門迅速關閉，鎖死。
門內並非李琟那間堆滿奇珍異寶和尖端設備的主實驗室，而是一個相對狹小、看起來像是雜物間或備用工作區的地方。這裡同樣堆滿了各種金屬零件、線纜卷和不知名的儀器外殼，空氣裡混雜著機油、焊錫和一種…淡淡的、類似臭氧的能量殘餘氣味。
“這邊。”李琟示意他們跟著，走到房間角落，在一塊看起來毫不起眼、布滿了劃痕的金屬牆壁上按了幾下。牆壁無聲地滑開，露出了後麵一個更加隱蔽的空間。
這個隱藏空間不大，但功能齊全。有一張簡易床，一個儲物櫃，一套基礎的衛生監測設備，甚至還有一個小型的工作台，上麵擺放著一些精密的焊接和切割工具，以及幾台看起來經過改裝的、用途不明的儀器。最引人注目的是房間四角放置的、正在發出低沉嗡鳴的圓柱體裝置，它們散發出的能量場讓林溯感到一絲熟悉——類似於之前那個觸發裝置的能量約束場，但更加穩定和柔和。
“臨時安全屋。”李琟言簡意賅地解釋，他指了指那張簡易床，“把他放上去。”
林溯將幾乎昏迷的aris博士安置在床上，衛生監測設備立刻開始工作，顯示著老人微弱但穩定的生命體征。
李琟走到工作台前，拿起一個巴掌大小、帶著多根探針的掃描儀，走到林溯麵前，不由分說地對著他全身掃描起來，特彆是他的左手。
掃描儀發出細微的“滴滴”聲，屏幕上的數據飛快滾動。李琟的眉頭越皺越緊。
“能量透支，生物場紊亂，還有…”他抬起眼皮，透過厚厚的鏡片盯著林溯，“一個非常、非常討厭的‘臭蟲’，粘在你的能量簽名上。帶著這麼個玩意兒，你們能跑到我這裡也算運氣。”
他果然能檢測到那個標記！
“能屏蔽或者去掉它嗎？”林溯急切地問。
“屏蔽？暫時可以。”李琟走到房間角落的一個能量約束場發生器旁，調整了幾個參數。頓時，林溯感覺到那股一直如影隨形的、冰冷的被標記感減弱了大半，仿佛被一層無形的薄膜隔離了。“我這兒的場是特製的，能乾擾大部分非標準能量追蹤。但去掉？”他搖了搖頭，“這東西根植在你的能量結構裡，像是某種…信息病毒。強行剝離，可能會對你的‘那個’造成不可逆的損傷。”他意有所指地看了看林溯的左手。
“而且，”李琟補充道，語氣凝重，“這‘臭蟲’不簡單。它不僅在發射位置信號，似乎還在…緩慢地讀取你能量場的某些特征數據。像是在分析你。”
分析？林溯心中一寒。那個意識體不僅僅是在追蹤，它還在研究他！
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“是‘淨化者’？”林溯問道。
“‘淨化者’？哦，那些瘋子的自稱。”李琟撇了撇嘴，似乎對這個組織有所了解但並不在意，“像是他們的風格。極端，排他，喜歡用這種陰損的手段。”他走到儲物櫃旁，拿出兩支高能營養劑，扔給林溯一支，“不過，攻擊你們的東西，感覺比一般的‘淨化者’雜兵高級得多。帶著一種…讓我很不舒服的‘非活性’。”
非活性？林溯回想起與那意識體接觸的感覺，確實，它冰冷，空洞，不像活物，更像是一段擁有極強侵略性的程序。
“它自稱‘回響’。”林溯喝下營養劑，感覺一股暖流補充著消耗的體力。
“回響？”李琟咀嚼著這個詞，眼神閃爍，“有意思…像是在說，它們隻是某個更大存在的…投影或者餘波。”他走到aris博士床邊，也用掃描儀檢查了一下，“嗯，這位老先生倒是乾淨，沒被標記。看來它們的目標很明確，主要是你，和你手裡的東西。”
他看向林溯：“那麼，你們搞出這麼大動靜，甚至引來了那種東西，到底拿到了什麼？值得嗎？”
林溯沉默了一下。李琟提供了庇護，但他還不能完全信任對方，尤其是涉及aris博士和“種子”數據。
“我們找到了一些…可能對抗‘淨化者’和那種‘回響’的線索。”他選擇了一個模糊但真實的回答。
李琟盯著他看了幾秒，忽然咧嘴笑了笑，露出被煙草熏得有些發黃的牙齒：“小子，跟我還打馬虎眼。你們去找了aris，對吧？那個‘普羅米修斯之火’的老瘋子。能讓他從冰棺材裡爬出來的，除了關於那個項目的核心數據，還能有什麼？”