“小蟑螂”號的駕駛艙狹窄得令人窒息，與其說是一艘星艦，不如說是一個塞滿了各種裸露線纜、二手零件和非法改裝設備的金屬罐頭。空氣中彌漫著臭氧、高溫焊錫以及一種類似過期能量飲料的甜膩氣味。林溯和李琟幾乎是蜷縮著擠在副駕駛和後排的臨時座位上，冰冷的金屬構件硌得人生疼。
琦莉卻如同回到了自己家一般，靈巧地滑進主駕駛座，雙手在布滿劃痕的控製麵板上一陣令人眼花繚亂的操作。老舊的引擎發出更加劇烈的咳嗽般的轟鳴，整個船體都在震顫，仿佛下一秒就要散架。
“坐穩了，寶貝們！咱們要開溜了！”琦莉歡呼一聲，猛地推動一個看起來像是從大型工業機器人身上拆下來的操縱杆。
“小蟑螂”號猛地一震，如同被踢了一腳的皮球，從那個隱藏的泊位中彈射而出，衝入了一條顯然是未經授權的、狹窄且布滿廢棄管道的維修通道。船體與管道壁摩擦，發出刺耳的刮擦聲，火星四濺。
“喂！丫頭！你確定這玩意兒不會在半路解體嗎？！”李琟緊緊抓住身邊一個看起來還算堅固的管線支架，臉色發白地吼道。他經曆過無數危險，但這種把命交給一個瘋丫頭和一堆破爛的感覺，還是頭一遭。
“安啦安啦！老李頭！”琦莉頭也不回，全神貫注地盯著前方不斷閃避的障礙物，語氣輕鬆得仿佛在郊遊，“‘小蟑螂’跟我出生入死多少回了，穩得很！比站裡那些中看不中用的擺渡船強多了！”
林溯則緊盯著駕駛艙後方那個小小的舷窗。窗外，研究站龐大的、布滿各種接口和維修平台的金屬外殼正在飛速後退。他能看到遠處有官方巡邏艇的燈光閃爍，似乎注意到了這邊的異常動靜，正在轉向。
“有巡邏艇注意到我們了。”林溯沉聲道。
“預料之中！”琦莉咧嘴一笑，露出那顆俏皮的虎牙，“看我的！”
她猛地按下控製麵板上一個用紅色膠帶標記的按鈕。霎時間，“小蟑螂”號尾部噴出大股濃密的、帶著強烈能量乾擾特性的黑色煙霧，瞬間遮蔽了後方大片空域。同時，船體外部幾個不起眼的凸起物亮起，散發出一種不斷變化的、模擬小型隕石或太空垃圾的能量簽明。
“自製的‘烏賊墨汁’加‘光學迷彩’！便宜又好用！”琦莉得意地解釋道，“足夠讓那些呆頭鵝一樣的巡邏艇抓瞎一會兒了！”
果然，後方的巡邏艇燈光在煙霧區外徘徊不前，似乎失去了目標。
“小蟑螂”號如同一條滑溜的泥鰍，借助著研究站外壁上各種凸起和凹陷的掩護，悄無聲息地向著遠離主結構的方向疾馳。很快，龐大的研究站就變成了身後一個逐漸縮小的、複雜的金屬幾何體，懸浮在漆黑絨布般的宇宙背景中，遠處那顆黯淡的giese667c恒星散發著微弱的光芒。
暫時安全了。
駕駛艙內緊張的氣氛稍微緩和了一些。引擎的轟鳴也穩定了下來，雖然依舊嘈雜，但至少不再像是要爆炸。
李琟長長地舒了口氣，抹了把額頭的冷汗，開始仔細打量起這個救了他和林溯一命的古怪女孩和她這艘更加古怪的船。
“丫頭，現在能說了吧？你到底是什麼人？為什麼幫我們？”李琟問道，語氣緩和了不少，但眼神依舊銳利。
琦莉一邊調整著航線，設定自動駕駛，一邊漫不經心地回答：“都說了嘛，獨立技術顧問。其實就是個不喜歡條條框框，喜歡自己搗鼓點東西的黑客兼工程師。至於為什麼幫你們…”她轉過頭，認真地看著林溯，“我看過p7事件的內部報告，太乾淨了，乾淨得不正常。還有後來對你的通緝令，罪名羅織得簡直可笑。我這個人吧，沒啥大優點，就是看不慣冤枉好人，特彆是被那些道貌岸然的家夥冤枉。”
她指了指自己工作台上那些複雜的設備：“我一直在暗中調查安娜·格雷，她的權限提升速度和行事風格太反常了。直到你們出現，特彆是林博士你身上那個詭異的能量標記被激活，我才把所有線索串起來——她和她背後的‘淨化者’，是想把研究站，甚至可能把整個‘先行者’相關的研究成果，都掌控在自己手裡！你們是他們的絆腳石，所以必須除掉。”
“你就不怕引火燒身？”林溯問道。這個女孩的膽量和能力都遠超她的年齡。
“怕啊！”琦莉理所當然地說，“但我更怕活在一個人人自危、被謊言包裹的世界裡。再說了，”她狡黠地眨了眨眼，“跟‘普羅米修斯之火’的秘密和‘先行者遺物’比起來，這點風險算什麼？多刺激啊！”
李琟聞言，忍不住哼了一聲：“不知天高地厚！你根本不知道卷入這些事情有多危險！”
“知道知道！”琦莉擺擺手，“不就是被全站通緝，被神秘組織追殺，還被超級ai盯上嘛！小場麵！”
林溯和李琟一陣無語。這丫頭的神經，恐怕是用超導材料做的。
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“我們現在去哪？”林溯問出了關鍵問題。總不能一直在研究站外圍漂流。
“先去我的一個‘安全屋’。”琦莉在星圖上標出一個坐標，那是在研究站運行軌道之外，一片小行星帶邊緣的某個點，“那裡是個早期廢棄的礦業前哨站，我把它改造了一下，還算隱蔽。我們可以在那裡休整，分析你們拿到的新數據，順便…想辦法把你身上那個該死的標記處理掉。”
提到標記，林溯下意識地摸了摸胸口。雖然離開了研究站，但那種被窺視的感覺並未完全消失，隻是變得極其遙遠和微弱，仿佛隔著一層厚厚的毛玻璃。
“你有辦法處理它？”李琟懷疑地問。
“沒有百分之百的把握，”琦莉坦誠道，“但我在追蹤安娜·格雷的通訊時，截獲到一些關於這種標記的技術片段。它似乎依賴於一個主控信號源，很可能就在研究站內部，或者…在‘淨化者’的母船上。如果能找到方法乾擾或者屏蔽那個主控信號，或許能讓你暫時‘隱身’。”
這無疑是一個方向，但同樣困難重重。
接下來的航程相對平靜。“小蟑螂”號如同宇宙中的一粒塵埃，悄無聲息地滑向目的地。琦莉興致勃勃地向他們展示她船上的各種“寶貝”——從能乾擾大多數掃描儀的“幽靈塗層”，到可以短暫癱瘓小型無人機的高功率微波發射器，甚至還有一個半成品的小型躍遷引擎，據說是她從一艘報廢的偵察艦上“借”來的。
林溯和李琟也趁此機會，將他們在觀測站獲取的伊森日誌和筆記內容，與琦莉共享。當聽到伊森關於“淨化者”帶走一個“發光的東西”以及“鑰匙共鳴”的描述時，琦莉的表情也變得異常嚴肅。
“如果‘淨化者’手裡真的也有一個‘鑰匙’，或者類似的東西…”她沉吟道，“那他們的目的就絕不是簡單的‘淨化’了。他們可能是在…收集？或者，在進行某種我們無法理解的…‘合成’？”
這個推測讓船艙內的氣氛再次凝重起來。
幾個小時後，“小蟑螂”號接近了目的地。前方的小行星帶如同一條破碎的星河，無數大小不一的岩石和冰塊在引力的舞蹈中緩緩旋轉。琦莉熟練地操控著飛船，如同遊魚般穿梭其間，最終停在了一塊毫不起眼、表麵布滿撞擊坑的巨型岩石後麵。
岩石的陰影處，隱藏著一個經過巧妙偽裝的對接艙門。
“到家了！”琦莉駕駛“小蟑螂”號與艙門對接，氣密鎖發出沉悶的確認聲。
艙門滑開，後麵是一個同樣狹小、但明顯比飛船內部整潔有序得多的空間。這裡就是琦莉的“安全屋”——一個由廢棄礦業前哨站改造而成的秘密基地。裡麵生活設施齊全，甚至還有一個功能完備的小型工作間，裡麵擺放著比飛船上更精密的儀器。
終於可以暫時放鬆一下緊繃的神經了。
林溯和李琟癱坐在簡陋的座椅上，感受著劫後餘生的疲憊。琦莉則忙著檢查基地的係統，確保沒有留下任何被追蹤的痕跡。
然而，就在他們以為終於獲得片刻喘息之機時，基地內部一個用於監聽研究站公共通訊頻道的設備，突然接收到了一條麵向全站廣播的、語氣異常嚴厲的緊急通知：
`【通知：根據最高安全委員會授權，現正式提升對在逃嫌犯林溯、李琟的危險等級至‘最高’。同時，懸賞額度提高三倍。任何單位或個人，若能提供其確切位置線索，或協助將其捕獲，將獲得重獎。重複，目標極度危險，可能持有大規模殺傷性武器…】`
通知後麵，還附帶了一段經過處理的、顯然是“小蟑螂”號從維修通道衝出的模糊影像！
安娜·格雷和“淨化者”…開始動用更強大的輿論和資源力量了！他們不僅沒有放棄，反而加大了追捕的力度！
林溯看著屏幕上自己和李琟被妖魔化的通緝令圖像，嘴角泛起一絲苦澀。
逃亡，還遠未結束。
而他們，此刻正躲藏在這宇宙塵埃之中，如同受傷的野獸，舔舐傷口，等待著下一次不知何時會到來的風暴。
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