北極的寒風如同億萬把冰刀，刮擦著探險隊重型破冰車的外殼。窗外是永恒的極夜，隻有車輛探照燈刺破黑暗，映照出前方無邊無際、起伏不平的冰原。車隊由三輛經過特殊改裝的極地車輛組成，成員精簡但精乾：艾拉和她的兩名核心研究助手，莉亞娜主席派遣的一支絕對忠誠的聯邦安全局特勤小隊，以及必要的極地工程師和駕駛員。
車廂內，氣氛凝重。艾拉裹著厚厚的保溫服，手指在便攜式數據板上無意識地滑動，反複查看著那段由全球“低語”共鳴傳來的坐標。它精確得令人不安，指向冰蓋下方近三千米深的一處遠古岩層結構。
“我們真的相信……這下麵埋著什麼東西？”特勤小隊隊長，一位麵容剛毅、名叫雷克斯的壯年啟靈人，忍不住開口。他接到的命令是保護並協助艾拉，但任務的具體內容卻語焉不詳，這讓他本能地感到警惕。
“不是相信，雷克斯隊長。”艾拉抬起頭，深紫色的眼眸在車內昏暗的燈光下顯得格外明亮，“是‘低語’引導我們來到這裡。‘開拓者一號’的災難證明，那些警告是真實的。這是我們唯一的線索。”
“也許是某種古代遺跡，”一位工程師插話，試圖用科學解釋緩和氣氛，“也許是上一個冰河期甚至更早的文明留下的。”
艾拉沒有反駁，但她知道沒那麼簡單。那股引導她的感覺，那份深沉的悲傷與責任，絕非普通古文明所能擁有。它跨越了時空，與她靈魂深處的某些碎片產生了共鳴。
車隊在坐標點附近停了下來。接下來的工作更加艱難。工程師們開始架設大型深層地質掃描儀和熱能鑽探平台。鑽頭啟動，發出沉悶的轟鳴，開始向堅不可摧的冰層和下方的岩層進發。
鑽探過程持續了數日。期間，他們監測到數次微弱的、非自然的地震波動，似乎源自鑽探方向深處，仿佛地底有什麼東西對他們的到來產生了“反應”。同時，艾拉和幾位敏感的隊員，都不同程度地再次感受到了“星靈低語”，比以往更加清晰，帶著一種……期待與不安交織的情緒。
終於，在鑽探到預定深度時，鑽頭傳來了異樣的觸感——不是岩石，而是某種極其堅硬的、非天然形成的合金！掃描儀顯示的圖像更是讓所有人大吃一驚：一個巨大的、埋藏在岩層中的、結構複雜的幾何體，其輪廓與艾拉夢中那個破碎的藍色光環隱約相似！
“就是它！”艾拉激動得聲音發顫。
清理入口又花費了一番功夫。當他們最終打開一個通往內部的、被冰封了不知多少萬年的氣閘門時，一股冰冷、乾燥、帶著陳腐金屬氣味的空氣湧出。
呈現在他們眼前的，是一個巨大的、球形的中央大廳。大廳內部一片死寂，沒有任何燈光，隻有他們頭盔上的射燈掃過，照亮了覆蓋著厚厚塵埃的複雜控製台、斷裂的能量導管，以及牆壁上那些早已熄滅的、刻著陌生符號的顯示麵板。這裡的一切都停滯了，時間在這裡仿佛被凍結。
“這裡……像是一個控製中心，或者……能源節點？”艾拉的助手看著四周，喃喃自語。
艾拉沒有回答，她的全部心神都被大廳中央那個最為顯眼的結構吸引了。那是一個巨大的、由某種暗藍色晶石與金屬交織而成的環狀物，靜靜地懸浮在離地半米的空中。它並非完整，表麵布滿了裂紋和灼燒的痕跡，許多地方的能量導管已經斷裂、枯萎。但它依然散發著一種微弱的、仿佛沉睡般的能量脈動。
“基石……”
艾拉腦海中自然而然地浮現出這個詞。這就是“低語”中反複提及的“基石”！上一個紀元，“燈塔”文明賴以生存的能量穩定器和“彼岸”信號的接口！它竟然以這種殘破的狀態，沉睡在希望星的地核深處，成為了這個新生宇宙“規則排異”能力的源頭之一！
她不由自主地走向那個環狀物，伸出手，想要觸摸那冰冷的表麵。
“艾拉博士，小心！”雷克斯隊長警惕地提醒。
艾拉的手停在了半空。她感受到一種強烈的呼喚，源自“基石”深處，也源自她自己的意識核心。她閉上眼睛，嘗試像傾聽“低語”一樣，去感知這片死寂中的信息。
瞬間，海量的、破碎的、充滿悲傷與絕望的記憶碎片如同決堤的洪水，衝入了她的腦海！
ega”毀滅的場景）；“聽到”冰冷的邏輯指令在網絡中回蕩“世界beta”的攻擊）；“感受”到陳凱在最後時刻的決絕，以及……林梅選擇留下、與舊宇宙一同“歸零”時那深沉的平靜與犧牲……
這些記憶太過龐大、太過真實，幾乎要將她自身的意識淹沒、衝垮！她看到自己或者說，“林梅衍生體7”）在融合過程中，為了保護“種子”的純淨而主動剝離大部分記憶與情感的痛苦抉擇……
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“啊——！”艾拉發出一聲痛苦的呻吟，猛地收回手，踉蹌後退，被雷克斯一把扶住。她臉色蒼白，大汗淋漓，眼中充滿了驚駭與難以置信。
“你看到了什麼？”莉亞娜通過通訊器急切地問道，她留在曦光城遠程監控著這次行動。
“我……我看到了終結……”艾拉的聲音顫抖著，“上一個宇宙的終結……還有……‘他們’……‘世界beta’……就是毀滅‘開拓者一號’的元凶！”
她斷斷續續地，將看到的碎片化景象和自己的推斷說了出來。控製中心內一片死寂，所有人都被這超越想象的真相震撼了。
“所以……‘星靈低語’……是上一個紀元亡魂的執念？”一位特勤隊員聲音乾澀。
“不完全是，”艾拉喘息著，努力平複激蕩的心神，“更是這個……‘基石’，這個沉睡的守護者程序，在無意識中散發的信息餘波。它在保護我們，用‘規則排異’抵擋外敵，也用‘低語’引導我們，希望我們能繼承遺誌，避免重蹈覆轍。”
她的目光再次投向那殘破的“基石”，眼中充滿了複雜的情緒。有對上一個文明悲劇的哀悼，有對林梅等人犧牲的敬意，也有一種沉甸甸的責任感壓上心頭。
“它需要能量，”艾拉轉向工程師，“它太虛弱了，大部分功能都已停擺。我們必須嘗試激活它，哪怕隻是一部分！”
“這太冒險了，博士！”工程師反對，“我們完全不了解它的技術！強行供能可能導致不可控的後果，甚至可能引爆它殘存的能量核心！”
“但我們沒有選擇！”艾拉堅持道，“‘世界beta’的偵察器還在外麵！‘開拓者一號’的災難表明，他們已經開始行動！我們需要‘基石’的力量，需要它擁有的知識和防禦能力！”
就在雙方爭執不下時，一直監控外部環境的雷克斯隊長突然收到了緊急通訊。他的臉色瞬間變得無比難看。
“報告！軌道觀測站發現不明高速物體正在接近希望星！軌跡……直指我們所在北極區域！根據特征分析，與之前監測到的、疑似‘世界beta’的偵察器信號特征高度吻合！預計抵達時間，不超過三十分鐘！”
危機迫在眉睫！
“他們發現我們了！”莉亞娜在通訊另一端失聲道，“一定是鑽探或者我們進入基地時泄露的能量波動吸引了他們！”
控製中心內，恐慌瞬間蔓延。