地下蓄水池的冰冷與黑暗被遠遠甩在身後，但那份瀕死的戰栗和“母體”乾預帶來的震撼，卻如同附骨之疽，緊緊纏繞著莉亞和艾拉。她們在錯綜複雜的廢棄管網中不知奔跑了多久，直到確認身後再無追兵，才在一個堆滿鏽蝕閥門的檢修井裡暫時停下，靠著冰冷的金屬壁劇烈喘息。
汗水浸透了莉亞的夾克，艾拉的便裝也淩亂不堪，發絲被汗水粘在蒼白的臉頰上。兩人對視一眼，都從對方眼中看到了劫後餘生的驚恐，以及更深沉的、對那股無法理解力量的茫然。
“那些士兵……不是‘新生’的人。”艾拉的聲音依舊帶著顫抖，她反複回憶著那些黑色裝甲的細節，“裝備製式我沒見過，攻擊模式……太專業，太冷酷。像是……職業傭兵。”
莉亞擦了一把額頭的汗，眼神銳利：“有人不想讓我們接觸，更不想讓我們活著。是林湛？”
艾拉立刻搖頭，語氣卻有些不確定：“林湛想要你的數據，但他不會用這種方式……至少，不會直接下格殺令。這太粗糙，太容易引火燒身。”她頓了頓，一個更可怕的念頭浮現，“除非……‘新生’內部，有我不知道的勢力插手了。或者，是第三方。”
第三方。這個可能性讓空氣更加凝重。除了林湛和她們，還有誰在密切關注著“母體”和“淨化序列”的動向？守夜人？還是某個隱藏在更深陰影中的組織？
莉亞沒有糾結於此，她更關心的是剛才那不可思議的乾預。“剛才那股力量……那個‘母體’，它為什麼救我們？”
艾拉沉默了片刻，回想起薩法·維拉的話，以及古老手稿上的描述。“薩法女士說，‘母體’並非純粹的惡，它更像是一種……遵循古老本能的存在。它渴望連接，渴望完整。也許，它感知到我們對‘契約’、對‘個體性錨點’的探尋，認為我們……有價值？或者，它隻是在清除阻礙它蘇醒的障礙？”
這個解釋並不能讓人完全信服。一個星球尺度的古老意識，其動機遠非人類能夠輕易揣度。
莉亞從口袋裡拿出那枚艾拉給的存儲芯片，緊緊攥在手心。“不管它為了什麼，我們活下來了。現在，我們需要弄明白這裡麵，以及我手裡的數據，到底能告訴我們什麼。”她看向艾拉，“你需要回去嗎？”
艾拉臉上掠過一絲掙紮。回去，意味著重新麵對林湛的偏執和“方舟”協議的壓力，意味著繼續在謊言與隱瞞中周旋。但如果不回去，她就徹底失去了在“新生”內部周旋、獲取關鍵信息的可能。
“我必須回去。”艾拉最終下定決心，眼神重新變得堅定，“林湛需要知道今晚發生的事，至少是部分。我需要知道‘方舟’的進展，需要想辦法拖延那些危險的項目。而且……”她看向莉亞，“我們在內部，需要有一個眼睛。”
這是一個危險的抉擇，意味著艾拉將獨自返回龍潭虎穴。
莉亞點了點頭，沒有勸阻。她理解艾拉的選擇，正如她選擇繼續在陰影中追尋真相。“怎麼聯係？”
艾拉報出了一串極其複雜的、基於動態生物特征碼和量子糾纏原理的加密通訊協議。“這是絕對安全的線路，我親自設置的後門。除非我死亡或者主動暴露，否則不會被追蹤。”
兩人交換了一個凝重的眼神，無需更多言語，一種脆弱的、基於共同危機而產生的同盟關係在此刻確立。
“保重。”莉亞低聲道。
“你也是。”艾拉深吸一口氣，整理了一下淩亂的衣著，轉身融入了管道的黑暗之中，向著能夠返回“新生”塔的方向潛行。
莉亞則選擇了另一個方向，她需要儘快找到一個絕對安全的地方，解讀芯片裡的數據，並與自己掌握的信息進行整合。
“新生”塔，頂層密室。
林湛站在中央光暈前，屏幕上正顯示著“方舟”協議下，數個高優先級項目的進度報告。其中最為醒目的，是一個名為“緘默衛士”的生物約束場發生器，以及一個名為“神經割裂者”的定向神經乾擾網絡的設計藍圖。它們散發著不祥的紅光，代表著極高的風險和攻擊性。
密室門無聲滑開，艾拉走了進來。她已經換回了首席技術官的製服，頭發一絲不苟，但眼底深處的疲憊和一絲未能完全掩飾的驚悸，卻逃不過林湛銳利的眼睛。
“你遲到了，艾拉。”林湛沒有回頭，聲音平淡，卻帶著無形的壓力，“‘方舟’進度彙報會議十分鐘前就開始了。”
“遇到一些……技術難題，需要現場確認。”艾拉儘量讓自己的聲音聽起來平穩，她走到控製台前，調出了一份關於能量屏蔽穩定性的虛假報告作為掩護。
林湛的目光終於從屏幕上移開，落在艾拉臉上，審視著。“你看上去很疲憊。”
“連續工作三十六小時，研究如何遏製湯姆森的能量輻射擴散，這並不輕鬆，林。”艾拉迎上他的目光，努力不讓自己退縮。
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林湛沉默了幾秒，似乎接受了這個解釋，但眼神中的疑慮並未完全消散。“那麼，進展如何？‘緘默衛士’能否在七十二小時內完成原型機測試？”
“理論上可以，但風險極高。”艾拉立刻回答，這是她拖延計劃的一部分，“強行壓製那種未知能量，可能會引發不可預測的鏈式反應，甚至可能加速湯姆森……或者說他體內那種存在的異變過程。我建議先進行小規模模擬……”
“我們沒有時間進行保守的模擬了，艾拉！”林湛打斷她，語氣變得嚴厲，“就在三小時前，全球監測網絡顯示，新的能量共振熱點又增加了四個！其中包括人口密度超過千萬的東亞第七都市圈！一旦那裡的‘淨化者’出現大規模同步甚至異變，後果不堪設想！我們必須擁有立刻做出反應的能力！”
艾拉心中一驚，情況惡化的速度比她想象的還要快。“但是林，強行壓製可能不是唯一的辦法！薩法·維拉女士提到的‘個體性錨點’……”
“夠了！”林湛猛地一拍控製台，虛擬界麵都為之震顫了一下，“不要再提那個虛無縹緲的神話！我們現在麵臨的是現實的、迫在眉睫的危機！需要的是現實的手段！‘方舟’的方向不容置疑！”
他的胸膛微微起伏，眼中燃燒著偏執的火焰。“我讓你嘗試接觸那個黑客，‘渡鴉’，有結果了嗎？”
艾拉的心臟猛地一跳，但她麵上不動聲色：“嘗試了幾次匿名接觸，但對方非常警惕，沒有任何回應。可能已經離開了第七區，或者被……其他勢力招攬了。”她巧妙地引導著方向。
“其他勢力？”林湛眯起眼睛，“你指什麼？”
“不清楚。但我們的外部監控網絡捕捉到一些異常的信息流動，指向幾個國際性的灰色情報組織。可能有人也對‘渡鴉’掌握的數據感興趣。”艾拉半真半假地說道，將觀測台遭遇襲擊的事情隱去，轉而用模糊的信息來增加林湛的疑慮，希望能讓他暫時將注意力從莉亞身上移開。
林湛果然陷入了沉思，手指無意識地敲擊著桌麵。“看來，水比我們想象的更渾……加強內部安保和反間諜等級。至於‘渡鴉’……繼續嘗試接觸，但如果確認她落入敵對勢力手中，或者構成直接威脅……”他沒有說下去，但意思不言而喻。
“明白。”艾拉低下頭，掩飾住眼中的複雜情緒。
“現在，回到‘方舟’項目上來。”林湛將注意力重新拉回，“我需要‘緘默衛士’原型機在六十小時內完成。調用所有可用資源。這是最高優先級。”