四月末的東宮，春花爛漫，卻掩不住暗流湧動。朱徵妲坐在小凳上，看似專注地擺弄著手中的布偶，眼角的餘光卻時刻留意著周遭的一切。
客氏近來行為越發謹慎，總是在郭氏和王才人麵前表現得無微不至，尤其是對朱由校的照顧，幾乎到了滴水不漏的地步。但朱徵妲敏銳地察覺到，那殷勤背後的算計與日俱增。
西李也改變策略，不再明目張膽地欺淩他人，轉而用更加隱蔽的方式鞏固地位。她時常“偶遇”朱常洛，以溫柔體貼的姿態獲取寵愛，暗地裡卻仍在排擠其他妃嬪。
這日午憩後，朱徵妲揉著眼睛，一副剛從夢中醒來的模樣，小臉上掛著淚珠。
“妲姐兒怎麼了？”值班的宮女連忙上前詢問。
朱徵妲撲進宮女懷中，聲音哽咽：“怕怕...妲妲做噩夢了...”
郭氏恰巧經過，聞聲進來：“妲姐兒夢見什麼了？說給娘親聽聽。”
朱徵妲抬起淚眼，抽抽搭搭地說：“夢見一個白胡子老爺爺，好長好長的胡子，手裡拿著拂塵，看著妲妲搖頭歎氣。”
郭氏神色一凝：“什麼樣的老爺爺？”
“頭發白白的，胡子也白白的，穿著道袍，”朱徵妲比劃著，“老爺爺說...說不孝子孫，看著就來氣。”
郭氏頓時肅然起敬。在宮廷中，白胡子老爺爺常常被視為先祖或神明的化身，這樣的夢被視為吉兆或警示。
“老爺爺還說什麼了？”郭氏柔聲問。
朱徵妲做出努力回憶的樣子：“老爺爺指著哥哥姐姐和弟弟妹妹，說有人要害他們...在他們的吃食裡下毒藥。”她突然捂住肚子，“妲妲肚肚痛痛，就像上次那樣...”
郭氏臉色驟變。朱徵妲上月確實莫名腹痛，太醫查不出原因，隻說是吃了不潔之物。如今想來，莫非真有蹊蹺？
“老爺爺還說，”朱徵妲繼續道，“說要是孩子們出了事，他就要降罪整個東宮，說都是不孝子孫...”
郭氏一把將朱徵妲摟入懷中，心跳加速。這夢若是真的，那東宮的孩子們可就危險了。尤其是朱由校，身為皇長孫，不知多少雙眼睛盯著他。
“妲姐兒不怕，娘親在這裡。”郭氏安撫著朱徵妲，心中已有了計較。
當晚，郭氏就暗中增派心腹看守小廚房和孩子們的飲食，所有進嘴的東西都要經過嚴格檢查。她還悄悄將此事告知朱常洛和王安，引起他們的高度重視。
朱徵妲見第一步奏效，便開始第二步計劃。
那日王才人來看望她，朱徵妲正玩著一堆積木，突然說：“王娘娘，妲妲又夢見白胡子老爺爺了。”
王才人如今對這個時常有“奇夢”的小帝姬不敢小覷，柔聲問：“老爺爺這次說什麼了？”
“老爺爺指著客媽媽，”朱徵妲歪著頭，“說她是‘代母’，不是真母。”她用小手指著心口，“說這裡不對，對哥哥不好。”
王才人神色一凝。她何嘗不知客氏越俎代庖，但礙於其是太子妃安排的人，一直不敢多言。如今連“神明”都警示，她不得不重視了。
“妲姐兒還夢見什麼了？”王才人追問。
朱徵妲做出思考狀：“老爺爺說，真母親在這裡，”她指著王才人，“假母親在那裡。”她指向客氏住所方向，“說哥哥需要真母親的教導。”
這話深深觸動了王才人。她當即決定要更加積極地參與朱由校的教育，不能再放任客氏影響兒子。
與此同時，朱徵姐也開始暗中培養自己的勢力。
她特彆喜歡李姑姑和張宮人。李姑姑是東宮老宮人，為人正直，曾在朱徵妲生母身邊侍奉；張宮人年輕伶俐，心地善良，對朱徵妲格外疼愛。
那日朱徵妲“偶然”聽到兩個太監議論李進忠最近頻繁出入鄭貴妃宮中，立即跑到李姑姑那裡，假裝玩累了要休息，靠在李姑姑腿上打盹。
迷迷糊糊中，她“夢囈”道：“李公公...去鄭娘娘那裡...說太子妃壞話...”
李姑姑頓時警覺，仔細聽著小帝姬的“夢話”。
“...說太子妃身體好了...不好下手...”朱徵妲繼續喃喃，“要從小主子們下手...”
李姑姑臉色大變，待朱徵妲“醒”後，小心翼翼地問：“妲姐兒剛才做夢了？”
朱徵妲揉著眼睛：“嗯...夢見白胡子老爺爺生氣了，說有人要害我們...”
李姑姑當即決定將此事暗中稟報王安。這樣一來，既保護了小帝姬，又不會讓人懷疑是朱徵妲主動告密。
對付宮人，朱徵妲用的是另一套方法。她時常在張宮人值班時“突發奇想”，比如：“張姐姐，我們去小廚房看看今天的點心吧”，或者“我想看姐姐試吃菜菜”。
看似孩童的好奇心，實則給了張宮人正當理由監督膳食製作過程。果然，幾次下來，張宮人發現了一些可疑之處：有時食材來源不明，有時烹飪過程有外人介入。
這些發現都被悄悄報給了郭氏和王安。
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朱徵妲還時常“念叨”外祖和舅舅。郭氏的父親郭維城雖已致仕，但在朝中仍有影響力；弟弟郭振明現任錦衣衛千總，手握實權。
“娘親，外祖什麼時候來看妲妲呀？”朱徵妲時常這樣問，“妲妲想外祖了。”
或者說：“舅舅威武，保護娘親，保護妲妲。”
這些話提醒了郭氏，她開始更加頻繁地與娘家聯係，借助父兄的力量鞏固東宮地位。郭振明也因此更加關注東宮安全，暗中布置人手保護妹妹和外甥們。
“妹妹！妹妹！”
穿著寶藍色小襖、虎頭虎腦的3歲男孩朱由校，掙脫乳母的手，跌跌撞撞地跑過來，好奇地扒著郭氏的膝蓋，睜著圓溜溜的眼睛看朱徵妲。他臉蛋紅撲撲的，眼神清澈，帶著一股被保護得很好的、不諳世事的天真。
“校哥兒，彆驚著妹妹。”一個溫柔似水的聲音傳來。朱徵妲抬眼望去，隻見身著藕荷色宮裝、容貌清麗、眉宇間帶著淡淡愁緒的王才人，牽著2歲的朱由學，由乳母抱著年齡更小些，剛會踉蹌走路的女孩走來。那是1歲的朱徽嫙。
“妹妹……好看……”朱由校伸出胖乎乎的手指，想去戳朱徵妲的臉。
朱徵妲下意識地微微偏頭躲開。朱由校，未來的明熹宗，此刻隻是個被母親和乳母嗬護著、對生死毫無概念的三歲孩童。看著他天真無邪的臉龐，再想到他日後被乳母客氏和魏忠賢玩弄於股掌、最後落水而亡的結局，朱徵妲心裡湧起一股極其複雜的情緒。
王才人將朱由校輕輕拉開，對郭氏歉然一笑：“太子妃莫怪，校哥兒就是這般毛躁。”
郭氏淡淡道：“無妨，孩子活潑些好。”語氣雖平和，卻帶著嫡母固有的疏離。東宮子嗣不豐，孩子就這幾個，彼此間的關係卻微妙得很？
朱徵姐對哥哥朱由校露出軟糯的笑容；會把自己份例裡不那麼苦的點心偷偷分他一半；會在隻有他們和乳母宮女時，用含糊不清的奶音叫他“哥哥”。
朱由校顯然很喜歡這個突然變得“好玩”起來的妹妹，來得更勤了，還把自己寶貝的木工小玩意兒——幾個打磨光滑的小木楔、一塊漂亮的木片——塞給她玩。
客氏對此樂見其成，時常抱著朱由校，帶著點心玩具過來，話裡話外都是“哥兒姐兒兄妹情深真是太好了”、“奴婢一定儘心伺候好兩位小主子”，在郭氏和王才人麵前賣足了好。
然而，朱徵妲卻敏銳地察覺到，客氏看她的眼神，除了最初的審視，漸漸多了一絲不易察覺的警惕和……冷意。
四月最後一天，朱徵妲的“夢境預言”竟然成真了。
那日午膳後，朱由學突然腹痛嘔吐，發起低燒。太醫檢查，應是吃了涼的，鬨壞肚子了。
王才人的臉色發白，孩子的飲食都是她的小廚房單獨準備，經手之人寥寥無幾，怎會喝到“涼”的？除非……
一個可怕的念頭竄入腦海，讓她手腳冰涼。她猛地攥緊了手中的軟巾，指節泛白。深宮之中，陰私手段層出不窮，她不是沒有聽聞，隻是從未想過會落到一個兩歲稚兒身上！
郭氏過來探望，到底是誰？客氏，西李，還是鄭貴妃？以及那些看不得東宮安穩的人？
郭氏深吸一口氣，強行壓下翻湧的情緒，輕輕拍撫：“學兒乖，不怕，告訴母妃，還哪裡不舒服？”
朱由學隻是反複嘟囔著“肚肚痛”、“涼”，然後便像是耗儘了力氣，閉上眼睛，呼吸微弱。
郭氏坐在床邊，良久未動。燈光將她的影子拉得長長的，投在冰冷的牆壁上，孤直而冷冽。
次日一早，郭氏喚來了自己的心腹老嬤嬤，低聲吩咐了許久。老嬤嬤神色凝重，連連點頭，悄無聲息地退了出去。
隨後，郭氏與王才人商議，以朱由學絕對靜養為由，將他挪到了自己正殿的暖閣裡，一應飲食藥物，皆由她從郭家帶進來的、絕對信得過的兩個丫鬟親手調製，連太醫開的方子，她都要親自過目，甚至暗中讓心腹嬤嬤悄悄另請了相熟的、口風極緊的老醫官複核。
東宮的氣氛更加微妙了。王才人約束著朱由校和朱徽嫙，幾乎足不出戶。客氏倒是依舊常來請安，噓寒問暖，但郭氏的態度明顯冷淡了許多，幾次都借口?子，孩子睡了，並未讓她近前。
朱徵妲冷眼旁觀，心下稍安。郭氏看來是起了疑心，並且采取了行動。這位太子妃或許不得寵，但絕非蠢人，更不是任人拿捏的軟柿子。她背後，還站著掌管錦衣衛實權的兄弟郭振明
又過了幾日，朱由學的身體在郭氏的嚴密看護下漸漸好轉，腹瀉止住了，隻是依舊虛弱。
這日午後，郭維城再次入宮。他一身低調的藏青色常服，但通身的冷肅之氣卻絲毫未減。
暖閣內，郭氏屏退了左右。
郭維城目光掃過榻上看似昏睡的朱由學，沉聲開口：“娘娘，學哥兒之事，臣查過了。”
郭氏的心提了起來：“父親，如何？”
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“那日膳食經手之人，並無可疑。碗碟碎片也已處理，無從查驗。”郭維城的聲音平穩無波，聽不出情緒。
郭氏臉上掠過一絲失望。
“但是，”郭維城話鋒一轉，眼神銳利如刀，“東宮近日往外處理的穢物，臣讓人設法查驗過，確有輕微不對之物，量極微，若非刻意詳查，絕難發現。