萬曆三十六年庚子1608年）八月朔，卯時三刻，皇極殿重簷廡殿頂的琉璃瓦尚凝著秋露，丹陛兩側的銅龜鶴在晨光中吞吐著淡薄香煙。當晨鐘穿透曉霧，文武百官按品級列於月台之上，緋袍玉帶映著初升的日色，卻無人敢直視殿內那尊高踞須彌座的九龍金漆寶座。
金鑾寶座前的蟠龍階石上，寶象馱著寶瓶巍然屹立，象牙鑲金處折射出冷光；甪端瑞獸的琉璃眼珠似活物般睥睨群臣，其腹中龍涎香透過鏤空鱗甲滲出，與仙鶴銜芝銅爐裡升起的青煙交織成幔。六根瀝粉貼金雲龍巨柱間，
六根瀝粉貼金雲龍巨柱支撐著整個殿宇，柱上的雲龍栩栩如生，仿佛隨時會騰空而起。穹頂藻井中央的蟠龍正銜著軒轅鏡，鏡麵映出殿下百官垂首時晃動的梁冠纓絡，那鏡像扭曲而模糊，恰如當下朝堂上眾臣的心思，難以捉摸。
徐光啟督造的紫微垣星圖影壁立於寶座後方，二十八宿用琺琅嵌珠之法綴於烏木屏風，精致絕倫。此刻辰星之位正與殿外日晷投影重合，仿佛天意與人事在此刻交彙。十八座銅鼎雖列於丹陛，但鼎內焚燒的檀香混著秋日菊露，竟在殿內凝成似星象軌跡的煙紋——這恰應和了萬曆皇帝近年篤信的“天示星兆”之說。
殿外丹陛月台上，日晷與嘉量靜靜地矗立著，象征著皇權對時間與度量的絕對掌控。銅龜銅鶴各一對，寓意長壽，銅鼎十八座，烘托出典禮的威嚴。按製，百官本當立於丹陛之上，而非進入殿內，但今日破例，眾臣被宣入殿中，這異常之舉更添了幾分緊張氣氛。
辰時正刻，鐘鼓齊鳴，萬曆皇帝駕到。三十六名宦官捧著金唾壺、香盒等物緩步而出，分列寶座兩側。皇帝身著十二章紋袞服，頭戴翼善冠，腰係玉革帶，下壓山河地理裙紋路暗沉。二十五載深宮歲月在他微跛的步態裡刻下深痕，但他的目光依然銳利，掃視群臣時帶著不容置疑的威嚴。
萬曆皇帝緩緩登上須彌座高台，落座於九龍金漆寶座之上。那寶座通體漆金，雕飾九龍，象征著至高無上的皇權。皇帝的手輕輕撫過扶手上的盤龍雕刻，目光深遠，仿佛在思考什麼。
朝會開始，錢夢皋率先出列，手捧笏板，聲音抑揚頓挫，卻字字藏針：“陛下，醫政新規，立意雖佳，然臣聽聞，太醫院新設諸多官署，靡費甚巨。一劑尋常草藥，經三道查驗、數人經手，成本倍增，最終仍攤派於國庫及百姓頭上。此非惠民，實乃耗民！且擢升之人，多資曆淺薄，如張介賓之流，黃口小兒，竟賜緋袍，恐難服眾，亦有違祖製！”
錢夢皋話音未落，浙楚諸黨官員紛紛附和，言辭激烈，仿佛這醫政改革頃刻間就要掏空國庫，禍國殃民。他們的聲音在殿內回蕩，與甪端腹中龍涎香的輕煙交織在一起，形成一種詭異的氣氛。
首輔葉向高眉頭微蹙，出班緩和道：“錢大人所言，亦是為國考量。然新政初行，難免有需調整之處。陛下，或可令太醫院詳陳開支用度，公示於眾，以安民心。至於用人，既唯才是舉，便當觀其後效，不宜過早否定。”他試圖在火藥桶上灑水，既不得罪皇帝，也暫緩了清流的攻勢。
然而，東林黨人豈容攻訐。鄒元標當即出列，聲若洪鐘：“荒謬！錢夢皋此言，實乃坐井觀天，一葉障目！敢問錢大人，可知以往禦藥房貪墨幾何？可知太醫院一兩人專權，以次充好、倒賣藥材，所耗之國帑，百倍於今日之規製！新製嚴防死守，正是為了堵住以往之漏洞，此乃長久之計，豈能因初期些許投入便因噎廢食！至於張介賓之才，陛下聖聰獨斷，太醫院諸位耆宿皆無異議，爾等不通醫理之輩，何資格置喙？”
顧憲成亦凜然道：“陛下，臣以為，非但不能廢弛新政，更應借此東風，徹查天下藥局之積弊！錢大人如此急切反對，莫非是觸動了某些人的利益？”這話直指要害，殿內頓時一片嘩然。
就在各方爭執不下之際，戶部尚書趙世卿攥著山東水災奏疏的雙手微顫，出列跪奏。他的聲音帶著幾分哽咽，描述著災民“初賣牛畜，繼鬻妻女”的困境，並強調“若不速救，恐生民變”。趙世卿曾經多次上疏，萬曆都大多留中不發，今日，他想最後一博，因為大明醫療改革讓他看到了希望。所以他態度強硬，今天必須要有一個說法。
萬曆皇帝沉默了片刻，他的目光掃過殿內的星圖影壁，仿佛在尋找天意的指引。他其實很為難，也沒有好的辦法。之前象征性的撥款，但杯水車薪。而且賑災款下放到災民手中，往往十不存一。他想到了小孫女，便招招手，命宦官宣小郡主進見。
當穿著杏黃纏枝蓮紋緞裳的小郡主捧著藥盞出現時，滿殿愕然。萬曆將孫女攬入懷中。
趙世卿跪在冰涼的蟠龍階石上，小郡主蹬蹬跑到他麵前時，那雙繡著纏枝蓮紋的軟底錦鞋，正巧踩在星圖影壁投下的井宿星位上。兩歲半的孩童歪著頭，琥珀珠串在腕間叮當作響：趙大人，怎麼了？
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老尚書將笏板緊貼眉心，聲音劈開殿內沉滯的香霧：臣啟郡主，山東水患非天災實人禍——他突以笏板尾端劃地，金磚表麵頓時現出黃河河道簡圖，礦稅監程守訓掘銀礦毀堤三十六處，兗州知府仝治將修渠銀兩轉獻魯坤為壽禮！
孩童抓起案上用來畫朱批的西洋鉛筆，在趙世卿的奏疏背麵畫出歪扭的圈鏈：罰二十倍！爹爹娘親兄弟，朋友，同事連坐！
小郡主突然大喊：一臉嚴肅，皇爺爺，派常雲升叔叔，劉時敏叔叔，鄧全叔叔，郭舅舅，馬鑒、師明、苗全三位叔叔組成督察小組，赴山東監督：程守訓，仝治，高寀，魯坤，陳奉等人配合福山知縣韋國賢，益都知縣吳宗。治理山東水患。若治不好水患，救不了災民。按所貪汙之銀二十倍罰之。還不了，其父族，母族，妻族，朋黨，等一起罰之。
本郡主聽說這些人養了一批打手，全是地痞混混組成，淩駕於官府之上。尤其是高寀，專吃像我這麼大或比我更小的小孩腦髓吃。稱吃起來跟豆腐一樣。皇爺爺，若這幫礦監陽奉陰違，推三阻四，或利用打手殺人放火搞破壞，派遣以軍隊巢滅。敢問他們是要命還是要錢？
鉛筆尖突然戳破絹紙，正洞穿二字。
眾人倒吸一口涼氣。
此時的小郡主正用麥芽糖粘起奏疏碎片，哼著宮婢教的童謠：黃河娘娘莫發怒，罰他金銀修大路...
皇極殿內的空氣仿佛凝固成了琥珀，將百官各異的神色封存在其中。趙世卿跪在冰冷的金磚上，感受著膝蓋傳來的刺痛，卻不及心中萬分之一的不安。他方才那番慷慨陳詞，本已做好了最壞的打算——或是被嗬斥退下，或是奏疏再次石沉大海。然而此刻的發展，卻遠遠超乎了他的預料。
小郡主稚嫩的嗓音仍在殿中回蕩，那句“派礦監治理水患”如同投入平靜湖麵的石子，在百官中激起層層漣漪。趙世卿能聽見身後傳來的壓抑的抽氣聲，能感受到同僚們投來的驚疑目光。他下意識地攥緊了手中的笏板，那光潔的象牙表麵已被他的汗水浸得滑膩。
萬曆帝的聲音打破了這片刻的死寂，那聲音平靜得令人心驚，卻帶著不容置疑的威嚴：“朕之郡主，雖年幼卻聰慧異常。此言甚合朕意。”
趙世卿猛地抬頭，幾乎不敢相信自己的耳朵。他看到皇帝蒼老的麵容上浮現出一絲幾不可察的笑意，那雙深陷的眼眸中閃爍著複雜難辨的光芒。這一刻，趙世卿忽然明白了什麼——皇帝並非相信孩童話語，，他是在借一個兩歲半的孩童之口推行自己的意圖。
“來人，傳旨。”萬曆帝的聲音在殿中回蕩，每個字都清晰可辨，“依小郡主之言，命常雲升、劉時敏、東廠鄧全、錦衣衛千戶郭振明組成督察組，即日前往山東，監督程守訓、仝治、高寀、魯坤、陳奉等人，配合福山知縣韋國賢、益都知縣吳宗，治理山東水患。”
旨意一下，殿內頓時嘩然。趙世卿能聽到身後官員們的竊竊私語，能感受到那股暗流湧動的震驚與不安。他跪在原地，心臟在胸腔中狂跳不止，一時間竟分不清這是激動還是恐懼。
小郡主似乎對朝堂上的暗潮洶湧毫無察覺，她蹦跳著跑到趙世卿麵前，歪著頭好奇地問道：“趙大人，你怎麼不說話啦？皇爺爺答應幫山東的百姓了，你不高興嗎？”
趙世卿望著眼前這天真無邪的小臉，喉頭一陣哽咽。他深吸一口氣，鄭重地叩首道：“臣...臣代山東百萬災民，謝陛下隆恩，謝郡主慈悲。”
他的聲音微微發顫，心中五味雜陳。來時的義無反顧，此刻化作了難以言說的複雜情緒。他原本已經做好了以死相諫的準備，卻萬萬沒有想到，事情會以這樣一種方式得到解決。
萬曆帝微微頷首，目光掃過殿內百官，最終定格在趙世卿身上：“趙愛卿憂國憂民，其心可嘉。著加太子少保銜，賜麒麟服一襲，白銀百兩。”
這番封賞來得突然，趙世卿愣在原地，一時不知該如何回應。他能感受到身後投來的各種目光——有羨慕，有嫉妒，更有深深的疑慮。在這朝堂之上，皇帝的恩寵往往伴隨著莫測的風險。
隻見傅懋光傅院使，身著麒麟補服，步履略顯蹣跚地出列，他並未直接參與辯論，而是麵向禦座，撲通一聲跪倒在地，聲音帶著一絲劫後餘生的顫抖與悲憤：
“陛下！臣……臣昨夜返家途中，遭數名蒙麵歹徒持利刃截殺！”
一語既出，滿殿皆驚！連爭吵的雙方都瞬間安靜下來。
傅懋光重重叩首，老淚縱橫：“幸得陛下洪福庇佑，或有義士暗中相助，才使老臣僥幸得脫，然隨行家仆一人重傷！陛下，光天化日，天子腳下，竟有人敢刺殺朝廷命官，還是奉旨推行新政之官！此非獨欲取老臣性命，更是藐視皇權，踐踏國法！臣懇請陛下，徹查此事，嚴懲凶徒，以正朝綱！”
他雖未直言指使者，但此刻提及，其意自明。所有人的目光，或明或暗，都瞟向了與鄭貴妃關係密切的幾位官員。萬曆皇帝的臉色瞬間陰沉得能滴出水來，方才的爭論在新政官員被刺殺麵前，顯得蒼白而可笑。他放在龍椅扶手上的手，指節因用力而微微發白。
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與此同時，京城最大的惠民藥局前，
一個抱著孩子的婦人急匆匆跑來：救命啊！我家孩子發熱三天了！
坐診的龔廷賢立即為孩子診治：是麻疹，需要立即用藥。他開出方子，去藥櫃取藥，今日免費。
婦人不敢相信：免...免費？
是的，龔廷賢溫和地說，孩子要緊，快去吧。
一位老者抓著藥，對身旁的人感慨：“老朽吃了三劑藥，這陳年咳嗽竟好了大半！才花了不到以往一半的銀錢！”