亂葬崗外，晨霧未散
密道出口藏在南皮城西亂葬崗的老槐樹下，那棵老樹不知活了多少年，虯枝盤曲如龍蛇，樹根深深紮進墳塋之間，仿佛與亡魂共呼吸。腐葉與濕土的氣息撲麵而來，夾雜著泥土深處的陰冷，還有一絲若有若無的腥鏽味——像是鐵器在潮濕中悄然生鏽。朱由校攥著沈硯的手踉蹌踏出，靴底陷進泥濘，肩頭還沾著密道頂壁蹭下的苔痕，額頭發絲淩亂，小臉蒼白，卻強撐著不露怯。他回頭望了一眼那幽深如獸口的洞口，仿佛還聽見周大叔在耳邊低語：“密道裡有鬼，專捉落單的孩子。”
可他沒怕。
他挺直了背，小聲對自己說：“沈先生教我認了引路的油燈呢。”
洞外，張清芷，小郡主和兩位嬤嬤在外頭等著。
張清芷側耳一聽，裡頭便傳來細碎的腳步聲，緊接著，劉三和戚報國兩人舉著火把探出頭來，小石頭舉著個蠟燭，蠟油順著指縫往下滴，映得他臉上的泥印更明顯。
小朱由校快速跑向密道口，朱徵妲聽見動靜，立刻從張清芷懷裡探出頭，小嗓子脆生生的。“是哥哥”
小由校猛地抬頭，見著坡上的人影，眼睛瞬間亮了，轉身衝洞裡喊：“沈先生！是妹妹！”
洞裡的人聞聲加快腳步，沈硯扶著小朱由校先出來，剛踏上草地，朱由校便掙開手，邁著小短腿往坡上跑：“妹妹！”朱徵妲也掙著要下來，張清芷鬆了手，看著小姑娘穩穩地撲過去，兄妹倆撞在一處，朱由校立刻把銅錘往身後藏了藏——怕錘尖碰著妹妹。
此時，外麵晨霧如紗，尚未散儘，眾人一瞧，在泥路那頭卻已立著兩匹棗紅馬，馬蹄輕踏，踏碎一地薄霜。馬背上的鬃毛被晨風拂動，泛起層層漣漪般的光澤。張清芷一襲玄色勁裝，眉目清冷，卻在看見朱由校的瞬間，眸光微柔。她身後跟著兩位沉穩老練的嬤嬤，一位捧著藥匣，一位提著食籃，顯然是早有準備。
小徵妲聲音清脆卻壓著心疼：
“哥哥。”
這一聲，比在州衙時軟了三分，像春日初融的雪水，輕輕滴在人心上。她伸手輕輕拂去哥哥肩頭的草屑，指尖觸到他微微發抖的肩膀。小由校猛地撲上來，一把攥住她袖口，聲音裡帶著哭腔，又夾雜著劫後餘生的慶幸：
“好妹妹，哥哥終於見到你了！可嚇死我了……但我不怕！周大叔說密道裡有鬼，我可沒跑——沈先生教我認了引路的油燈呢！”他昂起小臉，眼睛亮晶晶的，像在等一句誇獎，活脫脫一隻剛立了功便討賞的小狗狗。
朱徵妲用指尖輕輕彈了下他額頭，聲音如春風拂麵：“哇，哥哥真厲害，都能保護妹妹了！”心裡卻無聲補了一句：熊孩子，可要多誇誇。
郭維城、趙世卿等人陸續走出密道，衣衫沾塵，發髻微亂，有人肩頭還纏著滲血的布條。見郡主親至，皆躬身行禮，神色疲憊卻難掩欣慰。朱徵妲目光掃過眾人肩頭包紮的傷痕，最後落在吳有性身上——這位太醫署的年輕醫官，挺直脊背。她鄭重頷首：“外祖，趙大人，辛苦啦！，帶大家先去前頭雙廟村的破廟歇腳。我已命人備好傷藥與熱粥，莫要硬撐。”
說罷，她轉身揉了揉朱由校的發頂，聲音放柔：“剛從地道裡出來，悶得慌吧？我們兄妹倆順道逛逛南皮，再去見先生們，好不好？”
“好！”朱由校眼睛一亮，像被點燃的燭火，拽起她就往村外跑，
小孩子的恐懼來得快也去得快，一旦感到安全，好奇心便占了上風。
小石頭緊隨其後，一步不落。青衣少年劉三默然跟上，目光警惕般掃視四周。沈硯與張清芷對視一眼，皆從對方眼中讀出默契——這哪是“逛逛”？分明是查探南皮的底，尤其是那藏在農耕肌理下的軍戶實情。
南皮的土道摻了碎砂石，昨夜剛過雨，踩上去軟綿綿的，像踏在濕漉漉的棉絮上。道旁野草沾露，拂過褲腳，留下點點水痕。往西行半裡，便見一片斷牆殘垣，夯土斑駁，野藤如蛇般纏繞其上，牆角還殘留著幾道刀劈斧鑿的痕跡，仿佛訴說著某場被遺忘的戰火。朱徵妲駐足，沈硯指向那殘垣，對兩人笑道：
“兩位殿下，這是古皮城——秦代設縣，齊桓公曾在此鞣製皮革，‘南皮’之名，便由此而來。”
小由校湊近斷牆，指尖將觸未觸，忽見牆根蹲著個七八歲孩童，穿一件打滿補丁的短褐，頭發枯黃，臉頰瘦削，手裡攥著根草繩，蔫頭耷腦地抽打著土塊。見有人來，他慌忙欲躲，卻被張清芷輕聲叫住：
“彆怕，隻問你一句——這牆根的地，為何荒著？”
孩子怯怯抬眼，目光掃過朱徵妲衣襟上暗繡的雲龍紋，似認出什麼，又似被那華貴震懾，低聲道：“是……軍戶的地。俺爹是左所的軍戶，上月被拉去修馮家口碼頭了。地裡的粟子沒人收，全爛在地裡，連麻雀都不來啄了。”
“修哪個碼頭？”朱徵妲從袖中摸出一塊糖糕，遞過去。孩子遲疑片刻，接過咬了一口，才含糊道：“馮家口漕運碼頭，說要加寬堤岸……可俺娘說，前兒去送衣裳，見他們搬的不是石料，是黑鐵片子，沉得很，不像是修堤用的。”
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沈硯聞言，指尖悄然叩了叩腰間銅牌——馮家口碼頭，是“北頭劉”家族的地盤。軍戶被征去搬運“黑鐵片子”？怕又是孫朝私運軍械的勾當，借徭役之名，行走私之實。他不動聲色，卻已將此事記在心中。
一行人繼續南行，漸聞鑼鼓喧天。轉過土坡，眼前豁然開朗：集市喧鬨，挑擔叫賣聲不絕於耳。粟餅、棗乾、粗陶、土布，琳琅滿目。一處布攤前，疊著厚實的南皮土布，布角繡著簡單卻樸拙的花紋，針腳細密，顯是出自婦人之手。
“這便是南皮土布。”沈硯指著布匹，對朱徵妲與朱由校道，“一條鞭法推行後，農戶多兼營紡織，織成布匹順運河北上京津，換回鹽鐵度日。”正說著，幾個穿青布衫的孩童揮舞著纏彩綢的短棍，踩著鼓點蹦跳而來——棍梢擊地，“啪啪”作響，正是滄州落子中的“霸王鞭”，舞步剛勁，鼓點如雷。
朱由校看得入神，剛要湊近，忽見一老婦拄拐追來，一把拽住領頭的孩子，聲音沙啞如破鑼：
“彆瘋跑了！你爹要是還在，早把你拎去社學念書了！如今他被征去守漳衛新河，月餉不見影兒，你還在這兒蹦躂？快去拾柴，家裡灶台都冷了！”
那孩子噘嘴不語，老婦卻抬眼望見朱徵妲一行，見其衣飾不凡，便歎了口氣，聲音低沉如訴：“你們是外鄉人吧？莫看這集市熱鬨，底下苦著呢——城裡左所、右所的軍戶，十戶有八戶被征了徭役，不是修堤就是守河，糧餉被裡正扣著，家裡婦孺老小，全靠紡布、拾棗、拉纖活命。前月還有個孩子，因偷了碼頭一口飯，被活活打死了，屍首扔進河裡，連個棺材都沒有……”
“社學呢？”朱徵妲輕聲問，聲音卻如利刃，“南皮的社學，可收軍戶子弟？”
“收是收，可哪有閒錢去？”老婦往東一指，“穆舉人的家塾就在前頭，他是個善人，肯免束修。可軍戶子弟得掃院、抄書、挑水才能進學——這陣子穆舉人在修《宗譜》，家塾都快空了，孩子們都去幫他翻族譜、抄碑文，換一口飯吃。說是念書，其實是做苦力。”
順著她指的方向行不多時，便見一處青磚瓦舍，門楣上懸著“穆氏家塾”四字木匾，字跡蒼勁，出自前朝名士之手。院中墨香隱隱，夾雜著紙墨與鬆煙的氣息，還有一絲淡淡的藥味——那是窮苦學子常服的苦參湯。
剛至門口，一位身著藍布儒衫的中年人踱步而出，麵白須清，手捧一卷線裝書，正是主修《穆氏宗譜》的五世舉人——穆學衍。他年過五旬，兩鬢微霜，卻仍挺直如鬆，眼神清明。
見朱徵妲一行氣度不凡，他忙拱手作禮：“在下穆學衍，不知貴客臨門，有失遠迎。”
“皇室宗親，途經南皮。”張清芷聲音清亮，不卑不亢，“聽聞先生乃地方文教之柱，特來拜會。方才集市所聞，說家塾軍戶子弟寥寥，可是實情？”
穆學衍長歎一聲，引眾人入院。院中幾株老槐，枝葉扶疏，樹下擺著幾張木桌，桌上堆滿族譜、碑文、抄本，還有幾碗未喝完的粗茶。他請眾人落座，親自奉茶，才緩緩道：
“姑娘有所不知。南皮軍戶，多是永樂年間隨燕王‘掃北’而來，世代屯田戍邊，本是安穩。可這兩年，徭役如山：漳衛新河築壩、馮家口修碼頭、連古皮城遺址都要派人看守……軍戶男丁被征一空，子弟或拾柴換糧，或為漕幫拉纖，哪還有心力讀書？”
他行至堂前，翻開案上宗譜，指尖點在“穆三撥”“穆莊”兩處：“我穆氏先祖亦隨燕王北征，與軍戶多有通婚。前日穆莊族親來報，右所軍戶張老栓，隻因不肯替裡正搬運私貨，便被安上‘抗役’罪名，押入碼頭大牢，至今未放。他妻子去求情，反被衙役推搡，摔斷了腿……”
朱由校趴在案邊，指著宗譜上的“燕掃北”三字，小聲問：“穆先生，軍戶是不是都要打仗呀？為什麼他們還要搬貨、修堤？”
穆學衍摸了摸他的頭，聲音沉了些：“軍戶本是衛所戍邊，可如今……地方官借‘護漕’‘守河’的名，把軍戶當苦役用。津南四大家族裡，‘南皮張’管漕運，‘北頭劉’管田莊，軍戶徭役歸他們調度——誰敢不從，就扣糧餉、安罪名。”
話音未落，院外忽傳來急促馬蹄聲，夾雜著孩童的哭喊與婦人的驚叫。劉三迅速擋在朱徴妲身前，手按刀柄。沈硯與張清芷對視一眼，皆從對方眼中讀出警覺。
朱由校卻已跑到院門，扒著門縫往外望，回頭驚道：“妹妹，外頭……有人在抓孩子！說是‘補役’！”
眾人皆驚。