暮色像潑灑的濃墨，順著運河水麵快速蔓延，將馮家口碼頭的輪廓暈染成模糊的黑影。沈硯領著朱由校、朱徵妲和小石頭，劉三以及郡主的兩位貼身嬤嬤，四個大人，三個小孩。七人借著蘆葦蕩的掩護，貓腰潛行至碼頭西側的土坡後。此時已近亥時，碼頭的喧囂早已沉寂，唯有三艘漕船的油布在夜風中微微鼓蕩，發出沉悶的聲響，宛如蟄伏的巨獸。
“沈叔叔，你看那船舷邊的燈籠，每兩刻就會換一次人值守。”朱徵妲指著最北側的漕船，聲音壓得極低。兩嬤嬤送來了吳太醫的藥包和小郡主的衣裳。小郡主將艾草包分彆給了哥哥小由校，小石頭和沈硯及青衣少劉三，把藥包攥在手心，草木的清香驅散了些許運河的濕腐氣息。借著遠處汛房漏出的微光，能清晰看見艙口堆著的木籠，月光灑在粗實的木柵上，泛著冷硬的光澤。
小石頭自告奮勇：“俺去引開他們，以前跟爹去捕魚，最會學水鳥叫。”不等沈硯回應，他已貓著腰鑽進蘆葦叢，片刻後，一聲清脆的“呱呱”聲便從碼頭東側響起。
守船的差役果然被驚動，兩人舉著燈籠罵罵咧咧地往東側走去。沈硯趁機帶著朱由校和朱徵妲溜至中間那艘漕船下，船身吃水極深，船板縫隙裡滲出的水漬帶著鐵鏽味。他示意朱由校和朱徵妲在船尾接應，自己則抓住船幫上的麻繩，悄無聲息地攀了上去。
油布下的空間悶熱難當，混雜著汗臭與木料的黴味。沈硯借著隨身攜帶的火折子微光掃過，隻見艙內整齊碼放著數十個木籠，每個籠子都配著粗鐵鏈，籠底鋪著乾草，顯然是為押人準備的。更讓他心頭一沉的是，角落堆放著十幾副嶄新的鐐銬，旁邊還有幾捆標注著“臨清鈔關督造”的麻繩——王惟儉果然深度參與其中。
突然，艙外傳來腳步聲，沈硯迅速吹滅火折子，貼緊艙壁。“張三那廝還在汛房喝酒，聽說劉櫃書今晚要親自來驗船。”一個粗啞的聲音響起，“這批軍戶得連夜裝船，明日卯時一過就開拔，直送三岔口交貨。”另一個人接話：“聽說女真那邊給了三倍價錢，比咱們收‘看船銀’劃算多了。”
沈硯屏住呼吸，待兩人走遠，立刻在艙壁上用指甲刻下“三十籠、鐐銬若乾”的記號，又摸出懷中的紙墨，快速記下剛才聽到的對話。正要撤離時，忽聞船頭傳來輕微響動，借著月光一看，竟是李半天正順著錨鏈往下滑，靴底還沾著些許馬糞——想來是按計劃“鬆了”馮把頭的馬樁子。
兩人在船下會合，李半天壓低聲音：“戚百戶他們已在蘆葦蕩布好伏兵，郭千戶帶了錦衣衛的緹騎在南坡接應，隻等三更號令。”沈硯點頭，目光掃過碼頭入口的汛房，燈火通明處隱約傳來劃拳聲，想來張三還在酣飲。
回程時，朱由校突然駐足：“沈叔叔，你有沒有覺得，這三艘船的吃水比尋常漕船深太多？就算裝了三十個木籠，也不該如此。”沈硯心頭一動，想起方才在艙內看到的壓艙石位置異常，頓時醒悟：“怕是船底還藏著軍械，劉承宗這是要連人帶兵器一並送給女真。”
二、曉前彙合.
四更天的梆子聲在寂靜的夜空裡回蕩，雙廟村張家老宅的燈又亮了起來。張福剛把熱好的粟粥端上桌，院門外就傳來輕叩聲，郭振明郭千戶正帶著兩名錦衣衛緹騎站在門口，甲胄上還沾著露水。
“沈先生，趙大人命我送來部署圖。”他將一卷麻布遞過去，展開後，碼頭的布防、伏兵位置、撤退路線一目了然。“戚家三位兄弟已率人控製了碼頭兩側的水道，王師傅帶著武館弟子則在汛房附近埋伏，隻等軍戶登船便動手。”
朱由校湊過來指著圖上的紅點：“舅舅，這些是馮把頭的人嗎？竟有這麼多。郭振明”解釋：“殿下，則其中大半是臨時雇來的地痞，真正能打的不過三四十人，但趙大人怕傷及軍戶，特意交代要留活口。”.
正說著，院外傳來馬蹄聲，張嬤嬤抱著朱徵妲走進來，另一位李嬤嬤則提著食盒緊隨其後。“沈先生，殿下，這是吳大夫特意熬的薑湯，驅驅寒氣。”李嬤嬤將食盒打開，熱氣帶著薑香立刻彌漫開來。
朱徵妲接過碗，卻先遞給了剛進門的張順：“張叔叔，你跑了一夜，快暖暖身子。”張順黝黑的臉上滿是興奮：“沈先生，俺跟著馮把頭去了趟臨清鈔關分卡，看見他們正往馬車上搬銀子，怕有上千兩！”
沈硯正欲細問，趙大突然闖了進來，衣衫上沾著草屑：“沈先生，軍戶們都準備好了，隻是李嬸非要跟著來，說要給大夥壯膽。”話音剛落，李嬸扶著張老栓的胳膊出現在門口，手裡還提著一籃煮熟的雞蛋：“俺們雖是婦道人家，幫不上大忙，給大夥添點力氣總是好的。”
卯時的鐘聲從遠處的城隍廟傳來，天邊泛起魚肚白。沈硯將眾人召集到院中央，指著部署圖沉聲吩咐：“張景明先生帶軍戶按調令登船，趙大在隊伍中間傳遞信號；郡主與殿下隨張嬤嬤在南坡觀望，切勿靠近碼頭；我和郭千戶去與王師傅彙合，待號炮響起，立刻控製漕船舵樓。”他頓了頓，目光掃過眾人，“記住，首要任務是救軍戶，次之是抓活口，證據要緊。”
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隊伍出發時，東方已現微光。軍戶們扛著鐵鍬、扁擔，裝作慌亂無措的模樣往碼頭走去，張老栓混在人群中，手裡緊緊攥著沈硯給的短刀——那是張清芷留下的備用兵器。朱由校望著隊伍裡佝僂的身影，悄悄對朱徵妲說：“等這事了了，我要讓皇爺爺下旨，再也不讓軍戶受這般委屈。”
碼頭風雲
辰時初刻，馮家口碼頭已是人聲鼎沸。馮把頭穿著綢緞褂子，叉著腰站在棧橋中央，身後跟著十幾個凶神惡煞的差役。張三則叼著煙袋，在漕船邊來回踱步，時不時踹一腳路邊的貨箱，嗬斥著動作遲緩的商戶。
“都給老子快點！”馮把頭揮舞著調令，“劉櫃書說了，今日修不好堤，個個都沒好果子吃！”軍戶們低著頭往前走，趙大悄悄比了個手勢，隊伍行進的速度漸漸慢了下來。
沈硯藏在蘆葦叢中，看著軍戶們陸續靠近漕船，手心沁出冷汗。突然，張三像是發現了什麼，一把揪住張老栓的胳膊：“老東西，上次送軍糧還欠老子三錢‘看船銀’，今天正好抵賬！”
張老栓掙紮著：“俺哪有欠你銀子，你這是訛人！”周圍的軍戶立刻圍了上來，馮把頭見狀厲聲喝道：“反了不成？給我把這老東西抓起來！”差役們剛要動手，南坡突然響起一聲清脆的號炮，震得運河水麵泛起漣漪。
“動手！”沈硯一聲令下，戚昌國帶著二十名武館弟子從蘆葦蕩中躍出，直奔漕船舵樓。戚報國和戚興國則率軍堵住碼頭出入口，手中長刀寒光凜冽。王來聘手持長槍，一槍挑飛試圖反抗的差役頭目，大喝一聲：“錦衣衛辦案，降者免死！”
馮把頭嚇得臉色慘白，轉身就往汛房跑，剛跑出幾步就被李半天絆倒在地。“你這狗賊，去年搶俺家漁網的時候不是挺橫嗎？”李半天踩著他的後背，從懷裡掏出麻繩狠狠捆住，
張三見勢不妙，竄上一艘小劃子想逃，卻被早已埋伏在水中的錦衣衛緹騎拖了下來。緹騎的繡春刀架在他脖子上，他頓時癱軟如泥：“饒命！都是劉承宗讓我乾的，‘看船銀’我一分都沒敢私吞啊！”
漕船上的戰鬥更為激烈。差役們將艙門死死抵住，用弓箭往外射擊。沈硯見狀，讓小石頭把鞭炮點燃扔進蘆葦叢，劈啪聲嚇得差役們以為來了援兵，慌亂間露出破綻。戚昌國趁機踹開艙門，一刀劈開木籠的鎖：“軍戶們，快出來！”
軍戶們掙脫束縛，立刻抄起身邊的工具反擊。張老栓奪過一把刀，砍斷捆綁同伴的鐵鏈，聲淚俱下：“咱們再也不受這窩囊氣了！”李嬸則帶著婦人們往汛房跑去，將裡麵的賬冊全部抱了出來——那是張三收“看船銀”的記錄，每頁都蓋著馮家口分卡的朱印。
人證俱獲
辰時三刻，戰鬥漸漸平息。碼頭上傳來此起彼伏的呻吟聲，被俘的差役們蹲在地上，腦袋耷拉著不敢抬頭。戚昌國讓人清點漕船物資，掀開船底的暗艙時，所有人都倒吸一口涼氣：裡麵整齊碼放著五十把腰刀、三十副弓箭，還有幾桶火藥，桶身上“德州軍器局”的字樣清晰可見。
“果然藏著軍械。”沈硯拿起一支弓箭，箭頭打磨得十分鋒利，“這些兵器要是落到女真手裡，不知要害多少人命。”周文在一旁記錄：“沈先生，已抓獲人犯四十七名，其中馮把頭、張三均在列，賬冊、軍械等物證齊全。
朱由校和朱徵妲在張，李嬤嬤和張嬤嬤的護送下走到碼頭，看到艙內的木籠，朱由校氣得發抖：“他們竟把人當貨物一樣裝，簡直沒有王法！”朱徵妲則注意到賬冊上的記錄：“沈叔叔你看，這‘看船銀’每月竟能收上千兩，都流向了臨清鈔關。”
老漢用袖子抹去眼淚，連連道謝：“多謝恩人……俺聽說軍戶營的人要被拉去當壯丁，隻道是沒人管了，沒想到還有貴人搭救……”
朱由校：“老爺爺，放心，這馮家口的分卡，日後絕不會再亂收錢，私抓軍戶了。我們會把這些惡人都抓起來。”
老漢望著朱由校清秀稚嫩卻帶著堅毅的麵龐，又看了看旁邊機靈的小石頭，忽然明白了什麼，慌忙就要跪下磕頭：“是……是東宮的貴人？俺們……俺們有救了啊……”
朱由校趕忙起身將他扶住：“老爺爺快請起，不必如此。我們隻是來做該做之事。”
不多時，張順便帶著十幾個軍戶漢子急匆匆趕來。這些漢子雖衣衫襤褸，麵有菜色，但眼神銳利，手持鋤頭、鐮刀，帶著一股豁出去的狠勁。為首一人見到張老栓，激動地衝上前：“老栓！你真出來了？俺們還以為你……”
“俺命大，遇上貴人了。”張老栓指向沈硯一行，“劉承宗那廝要把咱們賣到女真當苦力，千萬彆信什麼‘登記’，那是騙局！”
那漢子名叫趙大，是右所的一名小旗，聞言咬牙切齒道：“俺早就覺著不對勁！前日李彪的人來傳話，說‘登記’了就發糧，俺們就疑心——吞了俺們三年糧餉，怎會突然發善心？”
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“不止糧餉。”沈硯取出穆學衍查證的那本軍戶名冊，遞給趙大，“穆先生已查明，你們左所、右所被克扣的糧餉，合計三千七百石，悉數被劉文昭、李彪等人私吞——這些糧食，恐怕早已被他們置換成了軍械，偷偷運往女真了。”
趙大翻著名冊，粗糙的手掌不住顫抖：“俺家五口人，去年冬天全靠挖野菜度日，狗蛋他娘去汛房求糧，還被他們打成那樣……這群天殺的！俺跟他們拚了！”