在書院待了約莫一個時辰，沈硯怕孩子們累著，便起身告辭。劉先生送他們到門口，從懷裡掏出兩本薄薄的《三字經》，遞給朱由校和朱徵妲：“這書給孩子們，雖他們還小，卻也能留個念想。”沈硯接過書，鄭重地作揖：“多謝先生，晚輩定當教孩子們好好保管。”
離開書院時，夕陽已經西斜，把驛道的影子拉得長長的。周文說：“城隍廟廟會該熱鬨起來了，咱們往西關去，正好趕上最熱鬨的時候。”
往西關走的路上，人越來越多，大多是往廟會去的農戶——男人扛著鋤頭，女人挎著竹籃，籃子裡放著剛買的針線、布料，孩子們則跑在前頭，手裡拿著風車、糖人，笑著鬨著。朱由校看見跑過的孩子手裡的風車，也拉著李嬤嬤的手往前跑，朱徵妲被張嬤嬤抱著，小腦袋轉個不停，眼睛裡滿是好奇。
剛到西關，就聽見一陣喝彩聲——那是雜耍攤的方向。沈硯一行人擠過去，隻見個精瘦的漢子正站在三丈高的木杆下，漢子穿著緊身的黑短打，腰間係著紅綢帶，手裡握著杆頂垂下來的繩子，衝周圍的人抱了抱拳，然後手腳並用，“噌噌”地往上爬，速度快得像猴子。爬到杆頂，他突然鬆開手，隻靠腳勾著杆，身體往下垂，做了個“倒掛金鉤”的動作，周圍的人立馬歡呼起來，朱由校也拍著小手，嘴裡“啊啊”地喊。
“這就是‘爬杆王’！”旁邊一個看熱鬨的老漢笑著對沈硯說，“俺們吳橋的雜耍，都是軍戶傳下來的，早年是用來酬神的，後來就成了營生，農閒時出來耍耍，能掙幾個銅錢補貼家用。”
爬杆王又在杆上做了幾個動作——翻跟頭、轉圈圈，每做一個動作，周圍的喝彩聲就大一分。朱徵妲開始還有些怕，往張嬤嬤懷裡縮，後來見周圍的人都在笑，也慢慢探出頭，盯著杆頂的爬杆王，小嘴巴微微張著，看得入了神。
從雜耍攤往前走，就是牲口市——幾十頭牛、驢被拴在木樁上，牛的鼻子上穿著繩子，驢的耳朵上掛著紅布條。幾個牙行的人正圍著一頭黃牛討價還價，牙行的人把手藏在袖子裡，互相捏著手指——這是吳橋牲口市的規矩，不用說話，靠手勢議價。朱由校看見黃牛，掙脫李嬤嬤的手，跑到木樁旁，伸手想摸牛鼻子，牛主人連忙攔住：“小公子慢些，彆驚著牛。”說著就輕輕拽了拽牛繩，黃牛溫順地低下頭，朱由校怯生生地摸了摸牛耳朵，軟乎乎的，他立馬笑了。
牲口市旁邊是農具市，鐵匠鋪的夥計正拿著大錘打鐵，“叮叮當當”的聲音傳得老遠，火星子濺在地上，燙出一個個小黑點。鋪子裡擺著鋤頭、鐮刀、犁鏵，都是剛打出來的，閃著冷光。幾個農戶正圍著鋪子挑農具，一個老漢拿起把鐮刀，用手指試了試刀刃，笑著說：“這刀快！割稻子肯定利索！”
再往前走，就是小吃攤——糖畫、涼粉、茶湯，香味混在一起，勾得人直流口水。朱由校盯著糖畫攤，拉著沈硯的手，指著糖畫師傅手裡的勺子。沈硯便帶著他過去，糖畫師傅笑著問：“小公子要什麼？老虎？兔子？”朱由校指了指攤上的老虎糖畫，師傅便拿起勺子，舀了勺融化的糖稀，在石板上飛快地畫起來——幾筆下去，一隻威風凜凜的老虎就出來了，待糖稀涼透，師傅用竹簽一粘，遞給朱由校。朱由校接過糖畫，舍不得吃，舉在手裡，像個小寶貝。
朱徵妲見哥哥有糖畫，也拉著張嬤嬤的手要，沈硯又給她買了個兔子糖畫。朱徵妲捧著糖畫，小口小口地舔著，糖汁沾在嘴角，像個小花貓。張嬤嬤笑著用帕子給她擦，她卻躲著，笑著往沈硯身邊跑——這一路，她比在東光、臨清時活潑多了，不再像之前那樣裝嫩害羞，倒真像個不足三歲的孩子。
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逛到廟會儘頭時，天色已經擦黑，街上的燈籠都亮了起來——那是店家掛的馬燈，昏黃的光透過燈罩，照在地上，拉出長長的影子。朱由校已經累了，趴在李嬤嬤懷裡，手裡還攥著那隻老虎糖畫，眼睛半睜半閉；朱徵妲也靠在張嬤嬤肩頭，小腦袋一點一點的，手裡的兔子糖畫已經吃了大半。
“回馬店吧，孩子們累了。”沈硯對眾人說。
往回走的路上，街上的人漸漸少了，農戶們都提著買好的東西往家走，嘴裡哼著吳橋的小調，調子軟乎乎的，和衛河的號子全然不同。路過一家柳編鋪時，沈硯看見白天那個編筐的老婦人還在鋪子裡，正收拾著剩下的柳條，他便走過去，買了兩個大柳筐——一個給孩子們裝玩具，一個給嬤嬤們裝衣物。老婦人笑著說：“客官心細，這筐結實，能用好幾年。”
回到王家馬店時，掌櫃的已經在院裡等著了，手裡拿著盞馬燈：“先生們回來啦？俺給你們留了飯，熱在灶上呢。”說著就引他們往廚房去——灶上溫著一鍋吳橋稻粥，還有一碟醃蘿卜，一碟炒黃豆，都是簡單的農家菜，卻透著股家常的香。
孩子們已經睡著了，李嬤嬤和張嬤嬤抱著他們去廂房歇息，沈硯、張清芷、周文、劉三則坐在廚房的小桌邊吃飯。粥熬得黏糊糊的，稻香濃鬱，朱由校睡前迷迷糊糊喝了小半碗，朱徵妲也喝了幾口。周文邊喝粥邊說：“方才在廟會問了，明兒辰時有條往德州的驛馬，咱們可以跟著驛馬走，驛道上安全，也快。”
“驛馬穩妥嗎？孩子們能坐？”沈硯問。
“穩妥，俺跟驛卒打聽了，他們有輛騾車，是專門給帶孩子的客官準備的，墊了厚厚的褥子，比小推車穩當。”周文說，“戈子謙那邊的事，縣衙已經上報德州府了，趙大人派人來消息，說咱們到了德州，直接去府衙找他就行。”
沈硯點點頭，剛要端起粥碗，就聽見廂房傳來朱徵妲的哭聲——原是張嬤嬤給她脫衣服時，不小心碰到了她白天被柳條紮到的手指。沈硯連忙起身往廂房走，見朱徵妲趴在張嬤嬤懷裡，小臉皺成一團，眼淚“吧嗒吧嗒”往下掉，小手指著自己的手，委屈地哼唧著。
“怎麼了？”沈硯輕聲問。張嬤嬤慌得不行：“白天編柳筐時，被柳條紮了下，當時沒在意，這會兒脫衣服碰著了，許是疼了。”沈硯拿起朱徵妲的小手看，指頭上有個小小的紅印，沒腫也沒破，就是嚇著了。他從懷裡掏出塊糖——是白天買糖畫時剩下的糖渣，用帕子包著，遞到朱徵妲嘴邊：“妲妲乖，吃糖就不疼了，你看哥哥睡得多香。”
廂房的床上，朱由校正睡得沉，小臉上還沾著點糖畫的糖汁，嘴角微微翹著，像是在做夢。朱徵妲見哥哥睡得香，又聞到糖香，哭聲漸漸小了，小口叼住糖塊，含在嘴裡，小手指也不疼了，隻往沈硯懷裡縮了縮，閉上眼睛，不一會兒就睡著了。
“還是沈先生有辦法。”張嬤嬤鬆了口氣，笑著說。沈硯摸了摸朱徵妲的頭，又對李嬤嬤說：“明兒坐騾車，風大，給孩子們多穿件衣服，帽子也戴上，彆吹著了。”李嬤嬤連忙應著，拿起床上的小襖，仔細疊好，放在枕頭邊。
第二天一早，天剛蒙蒙亮，驛道上就傳來了驛馬的鈴鐺聲。李嬤嬤和張嬤嬤早把孩子們收拾妥當——朱由校穿了件青布小襖，外麵罩著件薄棉背心，頭上戴了頂小瓜皮帽；朱徵妲穿了件粉色小襖，頭上包著塊淺紅的頭巾，怕風刮著。倆孩子坐在桌邊，手裡各拿著個鐵城火燒，小口小口地啃著，朱由校啃得滿臉都是餅渣，朱徵妲則用小手掰著吃，偶爾還會把掰下來的一小塊，遞到朱由校嘴邊。
驛卒推著騾車來的時候，沈硯一行人剛吃完早飯。騾車是木頭做的，車廂裡鋪著厚厚的稻草，稻草上墊著兩層褥子，還放著兩個小靠枕，正好給孩子們坐。驛卒是個二十來歲的小夥子，穿青色驛服，腰係革帶，見了沈硯，連忙拱手：“先生可是往德州去？俺們這騾車穩當，保準小公子小小姐不顛簸。”
劉三和周文先把行李搬上車，然後扶著李嬤嬤和張嬤嬤上車，沈硯抱著朱徵妲，周文抱著朱由校，慢慢往車廂裡走。戚金帶著護衛隊跟在車後，一行人剛要出發，馬店掌櫃的就跑了出來，手裡拿著兩個布包：“先生，等等！這是俺家婆娘做的鐵城火燒，給孩子們路上當乾糧，還有兩斤吳橋稻，煮粥好喝！”
沈硯接過布包，心裡暖暖的：“多謝掌櫃的，這般費心。”
“客氣啥！”掌櫃的憨笑道，“俺們吳橋人，就講究個熱絡。先生路上慢些，到了德州，替俺們給趙大人問好！”
騾車緩緩駛離王家馬店，往驛道而去。朱由校趴在車廂邊，小手指著馬店門口的老槐樹，嘴裡喊著“樹……樹……”；朱徵妲靠在沈硯懷裡，小腦袋靠在他的肩膀上，眼睛望著驛道兩旁的高粱地——紅穗子在風裡晃悠著，像在揮手送行。
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驛卒趕著騾車，走得不快，車輪在驛道上“軲轆軲轆”地轉，伴著驛馬的鈴鐺聲，格外好聽。路上遇到不少往吳橋來的客官——有挑著擔子的貨郎，有騎著馬的商人，還有幾個穿公服的公差，見了他們的騾車，都主動往旁邊讓，嘴裡說著“借過”。
走了約莫一個時辰，驛道旁的高粱地漸漸少了，換成了一片片稻田，稻穗金燦燦的，風一吹，就像一片金色的海。沈硯指著稻田對朱由校說：“殿下你看，那是吳橋稻，煮出來的粥可香了。”朱由校順著他指的方向看，小嘴巴動了動，像是在回味昨晚喝的粥。
朱徵妲突然指著遠處的村莊，輕聲說：“家……”沈硯低頭看她，見她眼睛望著村莊裡的土坯房，小臉上帶著點想念——她是想東宮了。沈硯摸了摸她的頭，柔聲說：“妲妲乖，咱們到了德州，再往京城去，就能回家了。”
朱徵妲認真道：：不回，德州隻是第一站，把屬於皇爺爺的銀子拿回來。”說完靠在沈硯懷裡，小手攥著他的衣襟，慢慢閉上眼睛——她睡著了，小臉上似乎帶著點對家的想念和對未來的憧憬。
驛卒見孩子們睡著了，便把車速放得更慢，嘴裡哼起了吳橋的小調：“衛河邊，高粱紅，驛道上，車馬隆……”調子軟乎乎的，和衛河的號子不同，卻同樣透著股百姓過日子的踏實勁兒。
沈硯望著窗外漸漸遠去的吳橋稻田，手裡攥著劉先生給的《三字經》，還有馬承祖給的《東籬樂府》——臨清的木牌、東光的風車、吳橋的柳筐、書院的讀書聲、廟會的喝彩聲，都像一顆顆珠子，串在兩個孩子的記憶裡。他知道，這些記憶，會比東宮的錦衣玉食更珍貴——等朱由校和朱徵妲長大，等他們真的懂了“百姓疾苦”四個字，就會記得，萬曆三十六年的秋天，在衛河邊的臨清、東光、吳橋，有腳夫的吆喝、農婦的笑容、童生的讀書聲，有好好過日子的百姓，有這大明朝最結實的根基。
騾車繼續往德州走，驛道的影子在陽光下慢慢縮短，吳橋的輪廓漸漸模糊，可那十裡長街的煙火氣、南陽書院的讀書聲、城隍廟廟會的喝彩聲，卻像一首溫柔的歌，留在了沈硯和孩子們的心裡——那是吳橋給他們的禮物，是萬曆年間，華北鄉村最生動的模樣。
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