沈硯看著兩個孩子認真的模樣，心裡暖暖的——這一路的顛沛流離，終究沒有白費。他們見過了百姓的疾苦，也見過了正義的力量；他們知道了“蛀蟲”會害人，也知道了“民心”才是國本。這些記憶，會比東宮的錦衣玉食更珍貴，會陪著他們長大，陪著他們成為真正能守護大明的人。
趙世卿看著這一幕，笑著對張清芷、周文說：“咱們也彆站在這兒了，回府衙吧。戶部的糧餉明日就到，得趕緊安排人分發下去，可不能耽誤了軍戶們過冬。”
一行人往府衙走去，路上遇到不少百姓——有賣胡餅的老漢，非要塞給他們幾塊剛烤好的餅；有穿青布裙的農婦，捧著一籃新摘的蘿卜，硬要他們收下；還有幾個軍戶，遠遠地就對著他們拱手，眼裡滿是感激。
走到府衙門口時，沈硯回頭望了一眼校場的方向——陽光灑在木台上，青布被風吹得輕輕晃動，像一麵小小的旗幟。他知道，德州的公審，不僅僅是懲處了幾個蛀蟲，更是贏回了百姓的心。隻要這顆心還在，大明這艘千瘡百孔的巨艦，就還能航行下去。
府衙後院的梨樹下，李嬤嬤和張嬤嬤正給孩子們準備午飯——鍋裡的小米粥冒著熱氣，碟子裡的炒南瓜金燦燦的，還有兩個白麵饅頭，是特意給朱由校和朱徵妲留的。朱由校坐在石凳上，手裡拿著穆先生送的《三字經》，有模有樣地念著“人之初，性本善”；朱徵妲則坐在他旁邊，手裡玩著男孩送的蘆葦螞蚱，時不時抬頭看看哥哥，小臉上滿是笑意。
張清芷坐在廊下，把老胡的銅鈴用紅繩係好，掛在梨樹枝上，她輕輕撫摸鈴鐺，“老胡，你看，德州的天亮了。”此時，風一吹，銅鈴“叮鈴”作響，像是老胡在笑著說“姑娘，百姓們都好，俺放心了”。她抬頭看向天空，藍得像塊乾淨的綢緞，幾朵白雲飄著，悠閒自在。
沈硯走到她身邊，遞過一杯熱茶：“在想什麼？”
張清芷接過茶，笑了笑：“在想這一路的事——從臨清到德州，咱們見了太多苦，也見了太多善。老胡、穆先生、王大叔，還有那些軍戶、漕民，他們才是這大明最結實的根基。”
沈硯點點頭，喝了口熱茶，暖意在胸腔裡散開：“是啊，隻要這些人還在好好過日子，還相信朝廷，大明就不會倒。等咱們回了京城，把這些事稟報給太子殿下，讓他也知道，百姓要的不多，隻是一份公正，一份安穩。”
午飯時，朱由校吃了小半碗小米粥，還把自己的饅頭掰了一半給朱徵妲；朱徵妲則把碟子裡的南瓜夾給沈硯，小聲說：“沈叔叔，你吃，你辛苦了。”沈硯接過南瓜，心裡一陣柔軟——這兩個孩子，在煙火氣裡長大了，懂得了分享，懂得了心疼彆人。
午後，周文從碼頭回來，稟報說漕船已經準備好了，明日一早就能出發回京城。趙世卿也派人來送消息，說戶部的糧餉已經在路上，明日就能到德州，分發軍戶的事，他會安排妥當，讓沈硯放心。
夕陽西下時，沈硯帶著朱由校、朱徵妲去了運河碼頭——夕陽把水麵染成了金色，幾艘漕船正揚帆起航，船頭的“漕”字旗在風裡招展，船工們的號子聲順著風飄過來，輕快而響亮。那個在碼頭和朱徵妲玩的男孩，正幫著父親搬東西，見了他們，笑著揮手：“小殿下、小郡主，再見！”
朱由校和朱徵妲也揮著手，喊著“再見！”——再見德州的碼頭，再見校場的歡呼，再見那些笑著的百姓。
往府衙走的路上，夕陽把他們的影子拉得長長的。朱由校趴在沈硯懷裡，小聲說：“沈叔叔，我喜歡德州，也喜歡臨清、東光、吳橋。”
沈硯摸了摸他的頭，輕聲說：“殿下，這些地方，都是大明的土地，都是咱們要守護的家。”
朱徵妲靠在張嬤嬤懷裡，手裡攥著蘆葦螞蚱，小眼睛慢慢閉上，嘴裡哼著不成調的曲子——是吳橋的小調，也是德州的號子，混在一起，像一首溫柔的歌。
漕工們坐在漕岸邊，看著運河裡的船，說“以後漕運乾淨了，咱們能安全拉纖了”；商戶們打開鋪麵的門，開始整理貨物，說“以後稅銀不被克扣了，能好好做生意了”。整個德州城，都透著一股從未有過的活氣——不是往日的壓抑，不是之前的惶恐，是安心，是希望。
沈硯望著遠處漸漸暗下來的德州城，心裡明白，這一路的記憶，會永遠刻在兩個孩子的心裡，刻在萬曆三十六年的秋天裡。等他們長大，等他們站在朝堂上，麵對那些盤根錯節的勢力時，會想起臨清軍戶的眼淚，會想起東光百姓的笑容，會想起德州校場上那片歡呼——會記得，民心才是大明最珍貴的東西，才是他們身為皇孫、郡主，最該守護的模樣。
德州城的夜晚，漸漸來臨。街巷裡亮起了燈籠，昏黃的光，卻格外暖。民眾們三三兩兩地往家走，說著今日的公審，說著下月的糧餉，說著以後的日子。軍戶們回到衛所，有的開始收拾被占的田畝，有的給遠方的親人寫信，說“朝廷免了徭役，發了糧餉，以後能好好過日子了”。
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朱徵妲躺在客棧的床上，手裡攥著那張折得整齊的紙——就是她今日在高台上念的那張。沈硯坐在她床邊，給她蓋好被子，小聲說“郡主，睡吧，忙活了一天，累了”。朱徵妲點點頭，卻沒立刻睡，小聲說“沈叔叔，俺今天說得好不好？”沈硯笑著說“好，說得特彆好，軍戶爺爺們和民眾們都記著你的好”。
朱由校躺在旁邊的床上，已經睡著了。他的小手裡，還攥著一塊小小的玉佩——那是朱徵妲給他的，說是“哥哥戴著，能保護你”。月光透過窗戶，灑在他臉上，睡得格外安穩。
張清芷站在客棧的院子裡，看著天上的月亮。月光灑在她身上，柔和了她銳利的眼神。她想起今日公審的場景，想起民眾和軍戶的笑容，想起老胡的話，心裡暖暖的。她輕輕撫摸著左小臂的軟劍，小聲說“老胡，你看見了嗎？我們做到了，他們能好好過日子了”。
穆學衍坐在桌前，手裡拿著毛筆，在軍戶名冊上寫著——在“雀兒老胡”的名字後麵，加了四個字：“忠勇可嘉”。老先生寫完，放下筆，看著窗外的月亮，輕輕歎了口氣，卻笑著——那是欣慰的笑，是安心的笑。
萬曆三十六年九月三十的德州，沒有往日的寒風刺骨，隻有暖融融的月光，和滿城的希望。民眾歸心，軍戶歸心——這大明的漕運命脈，這千瘡百孔的巨艦，在這一刻，終於透出了一絲光亮。
夜色漸濃，府衙後院的燈籠亮了起來，昏黃的光透過窗欞，照在屋裡的書案上——案上放著那本《東籬樂府》，還有劉先生送的《三字經》，旁邊是張清芷整理好的證據清單，一頁頁，記著這一路的風雨，也記著這一路的希望。
“張姐姐，約外祖和舅舅過來，有要事商量”。
“是”屬下即刻去。
窗外，梨樹上的銅鈴還在“叮鈴”響著，和運河的水聲、遠處的狗叫聲混在一起，像一首安穩的夜曲。沈硯知道，明天，他們就要回京城了，可德州的陽光、臨清的漕船、東光的風車、吳橋的柳筐，還有那些百姓的笑容，會永遠留在他們心裡，成為他們往後人生裡，最溫暖的力量。
萬曆三十六年十月初一，德州府衙後院的梨樹上，銅鈴還在風裡“叮鈴”晃著。朱徵妲攥著沈硯剛遞來的熱茶，小手指摳著粗瓷杯沿——杯沿燙得她指尖發紅，卻沒鬆手，眼睛直勾勾盯著院門口的青石路。
張嬤嬤站在旁邊，給她攏了攏領口的兔毛：“郡主彆急，郭同知和郭千戶是錦衣衛的老人了，腳程快，這時候該到了。”話剛落，就見兩個身著飛魚服的身影從月亮門快步進來，玄色袍角掃過門檻的青苔，帶起細塵——走在前頭的郭維城年近五十，麵膛黝黑，鬢角霜白，腰間佩著錦衣衛同知的鎏金腰牌，步伐穩得像釘在地上；身後的郭振明三十出頭，眉眼間和郭維城有七分像，隻是下頜線更銳，手裡攥著個油皮紙包，想必是路上沒顧上吃的胡餅。