天徹底黑透了，隻有粥廠門口掛著兩盞馬燈，昏黃的光灑在地上，映著流民排隊的影子。突然，戚報國聽見身後的雜樹林裡傳來一陣輕響——不是風吹草動的聲，是腳步踩在落葉上的“沙沙”聲，很輕，但很有節奏。
他立刻屏住呼吸，從草垛縫裡往外看。就見五個黑影從樹林裡鑽出來，都穿著和白天那三個漢子一樣的破棉襖，手裡握著短刀——刀身裹在布裡，隻露出一點寒光。他們沒直接往粥廠門口去，反而繞到粥廠西側的矮牆下，那裡有個破洞，是之前流民偷著進出踩出來的。
“來了。”戚報國心裡默念，抬手往粥廠方向比了個手勢——那是和漕幫兄弟約好的信號。
五個黑影剛要往破洞裡鑽，突然聽見粥廠門口傳來一陣腳步聲，張清芷故意放緩腳步，指尖悄悄捏了捏小女孩的衣角——兩人早按汪應蛟的囑咐，要引刺客現身。她牽著‘扮成郡主的小女孩’慢慢走，還故意提高聲音：‘殿下慢些，夜裡路滑，彆摔著。’矮牆下的五個黑影果然動了——他們蹲守半個時辰，等的就是‘郡主單獨巡粥廠’的機會，此刻見目標近了，忙貓著腰摸過來，短刀悄悄從布裡抽了半寸。”
小郡主頭上裹著披風，走得慢慢的，還時不時停下來，跟旁邊的老人說話，聲音溫溫柔柔的：“老人家，棉衣一會兒就分，您彆急，先去粥棚裡暖和暖和。”
那五個黑影眼睛一亮，互相遞了個眼色，握緊了手裡的刀，就往“朱徵妲”的方向衝——他們沒注意到，“朱徵妲”身後的張清芷，手已經按在了腰間的佩劍上，而粥廠屋簷下的漕幫兄弟，也悄悄圍了過來。
就在黑影離“朱徵妲”還有幾步遠時，張清芷突然大喝一聲：“動手！”
“朱徵妲”猛地轉身，披風一甩，露出裡麵藏著的戚昌國——原來戚昌國蹲著隨郡主的步伐走，他站起身，手裡握著一把樸刀，刀光一閃，就架住了最前麵那個黑影的短刀。與此同時，草垛裡的戚報國也衝了出來，短匕直刺第二個黑影的手腕，那黑影“啊”地叫了一聲，短刀“當啷”掉在地上。
漕幫的兄弟也圍了上來，手裡的短棍掄得呼呼響。那些黑影沒想到有埋伏，慌了手腳，想往樹林裡退，卻被巡防隊堵了去路——巡防隊雖然沒帶兵器，但人多，手裡的銅鑼“哐哐”敲著，喊著“抓刺客！抓刺客！”，嚇得周圍的流民都往粥廠裡麵躲。
戚報國和戚昌國兄弟倆配合默契，一個攻上，一個攻下。戚報國瞅準一個黑影的破綻，腳一勾，那黑影往前撲去，正好撞在戚昌國的樸刀上，“噗通”跪倒在地，被旁邊的漕幫兄弟按住了胳膊。剩下的幾個黑影見勢不妙，想咬舌自儘，卻被早有準備的陳九用布團塞住了嘴——漕幫對付這種“死士”，最有經驗，知道得留活口，
沒片刻功夫，五個黑影全被按在了地上，綁得結結實實。戚報國喘著氣，低頭看了看手裡的短匕——匕尖沾了點血，是剛才刺中那黑影手腕時弄的。他抬頭看向粥廠門口，宋明德正領著人安撫流民：“彆怕彆怕！是抓小偷！不是暴亂！郡主殿下安全著呢！”
流民們探頭探腦地從粥棚裡出來，見地上的人被綁著，周圍的官差都沒傷人，才慢慢放下心來。有個老頭顫巍巍地問：“宋大人，郡主沒事吧？”
宋明德笑著點頭：“沒事！郡主好著呢，剛才是為了抓壞人，才扮了樣子——大家放心，有汪大人和戚將軍在，咱們德州安全得很！”
這邊的動靜剛平，州衙書房裡的燈還亮著。汪應蛟坐在案前，看著被押上來的那個活口——就是白天掛木牌的瘦高個，手腕被戚報國刺傷了，臉色慘白，卻梗著脖子，不肯說話。
“你不用嘴硬。”汪應蛟拿起桌上的一塊黑木牌——就是白天陳九順來的那個“米”字牌，“這牌子，是錦衣衛北鎮撫司的暗記吧？王之禎是錦衣衛同知，你是他的人，沒錯吧？”
那瘦高個身子猛地一震，抬頭看向汪應蛟，眼裡滿是驚愕——他沒想到，汪應蛟竟然能認出這牌子。
汪應蛟冷笑一聲：“你以為王之禎在京裡布的局，旁人不知道？他想借流民暴亂，殺了郡主和本撫，好掩蓋他在漕運上的貪腐，還有謀害欽差的罪證——可惜，他算錯了一點，德州的流民，不是他能利用的棋子；德州的人，也不是他能隨便殺的。”
他頓了頓，聲音沉了下來：“本撫給你一條活路。你把王之禎派你來的目的，還有他在德州的其他同夥，都招出來。隻要你說實話，本撫保你不死——至少，能留你一條全屍，不像王之禎，到時候怕是要株連九族。”
“那瘦高個喉結滾了滾，眼淚突然砸在地上：‘大人！小人也是被逼的！小人兒子在京城大獄裡——王同知說，若不替他辦事，就活活餓死我兒！他還說……說鄭貴妃娘娘也點了頭，殺了郡主，福王就能留京，到時候我們這些人，都能補錦衣衛的缺……’”
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“他還有其他同夥嗎？”沈硯追問道。
“有……還有兩個，藏在碼頭的貨棧裡，說是等我們得手了，就放火燒貨棧，製造混亂……”
汪應蛟立刻看向戚昌國：“立刻帶人去碼頭貨棧，把人抓了！彆驚動了碼頭的商戶，悄摸動手。”
戚昌國領命而去，書房裡隻剩下汪應蛟和沈硯，還有那個瑟瑟發抖的瘦高個。汪應蛟看著窗外的夜色，突然歎了口氣：“京城的風暴，終究還是刮到德州來了。不過，隻要咱們守住這裡，守住這些流民，守住這剛冒芽的希望，就不怕他王之禎鬨。”
沈硯點點頭，看向案上徐光啟送來的育苗清單——上麵寫著，明天一早，就要把第一批甘薯芽種到官示田的苗床裡。“大人放心，今晚這事，咱們壓下去了，流民沒慌，育苗的事也耽誤不了。明早一準能種上。”
汪應蛟拿起清單，指尖拂過紙上“甘薯芽”三個字，嘴角露出一點笑意：“好。隻要這芽能長起來，德州就倒不了。王之禎想毀了這裡，沒那麼容易。”
第二天一早，天剛蒙蒙亮，官示田那邊就熱鬨起來。徐光啟領著十幾個鄉民，正往苗床裡栽甘薯芽——那些芽子嫩生生的，沾著點泥土，被小心翼翼地放進挖好的小坑裡。周圍圍了不少流民，都踮著腳看，那個之前用瓦盆養薯種的老者，也站在人群裡，手裡捧著自己的瓦盆，盆裡的薯種也冒了點芽，他看得比什麼都寶貝。
朱徵妲站在田埂上，看著鄉民們栽芽，臉上帶著笑。張清芷站在她旁邊，小聲說：“郡主，昨晚的事，汪大人已經處理好了，那幾個刺客都抓了，沒傷著人。”
朱徵妲點點頭，目光落在那些嫩綠的芽子上：“我知道。徐大人說，這些芽子隻要好好養，到明年春天，就能種滿整個德州的荒田。”
“是啊。”張清芷也笑了，“你看那邊，龍尾車的試驗也開始了，陳九說，等開春灌田，就靠那個了——以後種地，就不用再靠天吃飯了。”
朱徵妲順著她指的方向看去，河邊圍了一群人，徐光啟正站在一個木製的大家夥旁邊，手裡拿著根長杆，不知道在調整什麼。那大家夥就是西洋龍尾車，昨天剛組裝好，今天第一次試驗抽水——隻見徐光啟一擺手，幾個鄉民推著車旁的輪子，車身上的水管突然“嘩嘩”地流出水來，噴進旁邊的田地裡，引得周圍的人一陣歡呼。
“活了！真能抽水！”
“明年開春灌田，就不用挑水了！”
歡呼聲裡，朱徵妲看見那個老者，小心翼翼地把自己瓦盆裡的薯芽，往官示田的方向挪了挪，像是想讓自己的芽子，也沾沾龍尾車的“福氣”。她忍不住笑了，輕聲說：“你看，隻要有希望，大家就會跟著往前奔。王之禎想毀了這些，可他毀不掉人心底的希望啊。”
張清芷重重地點頭：“對！毀不掉！”
就在這時，戚報國快步走了過來，躬身道：“郡主，汪大人讓屬下告訴您，京裡那邊有消息了——郭同知收到了咱們遞過去的線索，已經開始查王之禎了。王之禎怕是自顧不暇，暫時不會再派人來德州了。”
朱徵妲聞言，心裡鬆了口氣。她抬頭看向遠處的德州城，城牆上的巡防隊員還在來回走動，粥廠那邊飄來的米香，混著官示田的泥土味，讓人心裡踏實。
風還在吹，但不再是寒冬的冷風了——風裡帶著點暖意，吹在剛栽下的甘薯芽上，吹在流民們的笑臉上，也吹在德州這片剛複蘇的土地上。