萬曆三十七年正月十七，永定門外的晨光剛漫過護城河的冰麵，就被一陣馬蹄聲踏碎。葉赫與科爾沁的使團車駕列成長隊，玄色的車簾在寒風中微微晃動，車轅上掛著的族徽——葉赫的白楊樹與科爾沁的雄鷹——在朝陽下泛著冷光。
東哥坐在最靠前的一輛馬車裡，指尖輕輕劃過袖口繡著的金線紋路。她穿了件石青色的貂裘，領口處露出銀狐絨的邊緣，襯得那張素來清冷的臉多了幾分柔和。車窗外掠過京城的城牆，青灰色的磚縫裡還沾著元宵夜未化的雪粒，她忽然想起三天前在葉赫河收到的密信，指腹不自覺地攥緊了腰間的玉佩——那是努爾哈赤早年送的，如今倒成了燙手的物件。
“格格，快到驛館了。”侍女的聲音傳來，東哥收回目光，掀開車簾一角。隻見驛館外站著兩隊錦衣衛，玄色飛魚服上的金線在晨光裡閃著，腰間的繡春刀鞘擦得鋥亮。為首的是個麵生的百戶，見車駕停下，立刻上前躬身：“下官奉命在此等候葉赫與科爾沁的貴客，陛下已安排妥當，明日辰時，明慧郡主將在禦花園設宴。”
哲哲的馬車緊隨其後，她掀簾下車時，風吹起了她鬢邊的銀飾。這位科爾沁的格格穿了件粉色的織金錦袍，外麵罩著件白色的羊皮襖，襖角繡著草原特有的卷草紋。她剛站穩，就見奧巴從後麵的馬背上跳下來，這位蒙古貝子穿了件藏青色的緞麵襖子，腰間掛著柄鑲嵌寶石的彎刀，臉上帶著草原人特有的爽朗笑意，隻是眼底藏著幾分警惕——來京前，莽古斯反複叮囑他，大明的繁華背後，藏著無數看不見的刀子。
驛館的房間早已備好，暖爐裡的炭火燃得正旺。東哥剛坐下，葉赫使者蘇嘛就走了進來，他脫下沾著寒氣的貂帽，眉頭微蹙：“格格，方才錦衣衛的人說，明慧郡主今年才三歲，明日的宴，怕是太後或太子妃會陪著。”
“三歲？”東哥有些意外，她指尖摩挲著茶杯的邊緣，“萬曆讓一個三歲的孩子來見我們，是輕視，還是另有打算？”
蘇赫搖頭：“不好說。不過聽說這位郡主是太後的心尖肉，去年元宵，陛下還特意為她在慈寧宮搭了戲台。或許，是想讓我們看看大明的‘太平’——連孩童都能掌待客之禮。”
東哥沒說話，轉頭看向窗外。驛館的庭院裡，幾株紅梅開得正豔，雪落在花瓣上，像是裹了層糖霜。她忽然想起小時候，母親也曾在葉赫的庭院裡種過紅梅，隻是後來建州的兵來了，那些梅樹全被砍了。
次日辰時，禦花園的角門準時打開。兩隊宮女提著宮燈走在前麵，宮燈上繡著纏枝蓮紋，燈光透過薄紗，在青磚路上投下細碎的光影。東哥與哲哲、奧巴跟在後麵，穿過栽滿鬆柏的小徑，遠遠就看見前麵的暖閣外，站著個小小的身影。
那就是明慧郡主朱徵姐。
她穿了件石青色的繡金線團龍紋小襖，領口和袖口滾著一圈白狐絨，像是裹了層軟乎乎的雪。下身是粉色的撒花夾褲，褲腳塞進一雙虎頭絨靴裡，靴尖綴著兩顆圓潤的珍珠，走路時輕輕晃蕩，叮當作響。她手裡攥著柄羊脂玉小如意，玉柄上係著明黃色的絲絛，絲絛尾端掛著個銀鈴，風一吹就發出清脆的聲響。最顯眼的是她頭上的小冠，用赤金打造，上麵嵌著幾顆紅寶石，冠簷垂著一圈珍珠串，隨著她的動作輕輕晃動，襯得那張粉雕玉琢的小臉越發可愛。
明慧正被奶娘牽著，一雙烏溜溜的大眼睛好奇地盯著走來的使團。當東哥走近時，她忽然掙開嬤嬤的手，小跑到東哥麵前，仰著腦袋看她頭上的寶石簪子：“你頭上的花好亮呀，是從草原上摘的嗎？”
東哥愣了一下，隨即彎下腰，聲音放輕：“不是花，是葉赫的寶石。郡主若是喜歡，我讓人送你一顆。”
明慧眼睛一亮，剛想點頭，就被旁邊的嬤嬤輕輕拉住。嬤嬤躬身笑道：“格格心意，郡主心領了。隻是陛下有旨，不可隨意收外臣的禮物，還請格格莫怪。”
明慧噘了噘嘴，攥著玉如意的手緊了緊，卻沒再堅持，隻是轉頭看向哲哲。哲哲穿的粉色錦袍很合她的眼緣，她伸出小手，想摸一摸哲哲襖角的卷草紋：“你的衣服上有草，和我宮裡的地毯一樣。”
哲哲連忙蹲下身，讓她摸得方便些，柔聲說：“這是科爾沁的卷草紋，郡主宮裡的地毯，一定比這個好看。”
“才不是呢！”明慧立刻反駁，小臉上滿是認真，“我宮裡的地毯是黃色的，上麵有龍，皇爺爺說，那是隻有皇家才能用的顏色。”
這話一出，蘇赫和科爾沁的使者都悄悄交換了個眼神——這孩子年紀小，話裡卻帶著幾分敲打，顯然是聽大人說過不少。
奧巴見狀，連忙從懷裡掏出個小小的皮鞭，遞到明慧麵前：“郡主，這是草原上的小皮鞭，能趕小羊，你要不要玩？”
那皮鞭是用小羊皮做的，鞭柄上鑲嵌著顆綠鬆石，很是精致。明慧盯著皮鞭看了一會兒，又轉頭看嬤嬤。嬤嬤這次沒攔著，隻是笑著說：“郡主，貝子的心意，你可以收下。”
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明慧這才接過皮鞭，小手攥著鞭柄，輕輕揮了揮，銀鈴跟著響了起來：“謝謝大哥哥！我能用它趕宮裡的小兔子嗎？”
奧巴大笑：“當然能！草原上的小羊，比宮裡的兔子還乖呢。”
正說著，遠處傳來腳步聲。眾人轉頭看去，隻見太子朱常洛陪著李太後走了過來，身後跟著張清芷，她穿了件淺青色的侍女服，腰間彆著短劍，手裡牽著朱徵娟。朱徵娟穿了件紅色的小襖，她是太子朱常洛的長女，生母是郭太子妃，今年5歲。徴娟頭上紮著兩個小辮子，辮子上係著紅綢帶，看見明慧，立刻掙脫張清芷的手，跑了過去：“明慧妹妹！”
明慧看見朱徵娟，眼睛更亮了，舉起手裡的皮鞭：“姐姐，你看，這是弟弟校哥兒送我的！”
朱徵娟湊過去看了看，笑著說：“真好看！我也有禮物給你，是校哥兒教我做的小燈籠。”說著，從懷裡掏出個小小的紙燈籠，燈籠上畫著一隻雀兒。
李太後走到近前，笑著打量東哥和哲哲：“兩位格格遠道而來，一路辛苦了。明慧年紀小，不懂事，若是有失禮的地方，還請多擔待。”
東哥連忙躬身：“太後客氣了，郡主天真可愛，是我們的福氣。”
哲哲也跟著行禮：“太後體恤，臣女感激不儘。”
李太後點點頭，看向暖閣：“裡麵已經備好了茶點，我們進去說話吧。明慧，你帶著徵娟和兩位格格，先去看看閣外的梅花，哀家與太子還有些事要談。”
明慧脆生生地應了聲“好”，拉起朱徵娟的手，又轉頭對東哥和哲哲說：“兩位姐姐，我帶你們去看梅花，可好看了！”
東哥和哲哲對視一眼，跟著兩個孩子走出暖閣。張清芷默默跟在後麵，目光不動聲色地掃過周圍的錦衣衛——郭振明早已安排好了人，盯著使團的一舉一動，確保不會出任何差錯。
閣外的梅花開得正盛，紅色的花瓣上沾著雪，像是燃著的火焰。明慧跑到一株梅樹下，指著花瓣對東哥說：“姐姐，你看，這花像不像我冠上的紅寶石？”
東哥笑著點頭：“像，比紅寶石還好看。”
“那當然！”明慧得意地揚起下巴，“皇爺爺說，這是禦花園裡最老的梅樹，開的花最香。對了，姐姐，你們從葉赫來，路上要走多久呀？有沒有看到過梅花？”
東哥心裡一動——這孩子看似在問路程，實則是在探她們的行程。她斟酌著回答：“騎馬來，比較快話外音，來這保命啊，能不快嗎）葉赫的冬天很冷，梅花很少開，不像京城，冬天也這麼暖和。”
“那你們路上吃什麼呀？”明慧又問，小手摸著梅枝上的雪，“我宮裡有很多好吃的，有杏仁酪，還有棗泥糕，姐姐要不要嘗嘗？”
哲哲連忙說：“郡主的心意我們領了，驛館裡已經備好了食物，不敢勞煩郡主。”
朱徵娟在一旁忽然說：“妹妹，昨天聽宮裡人說，葉赫那邊來了好消息，周叔叔他們把壞人打跑了。”
這話一出，東哥和哲哲都愣住了。她們還沒收到葉赫的消息，沒想到朱徵娟會突然提起。明慧眨了眨眼：“是打建州人的那個周叔叔嗎？”
“對呀！”朱徵娟點頭，小臉上滿是驕傲，“周叔叔帶了好多人，有小哥哥，還有小姐姐，他們都很厲害，把建州的兵打跑了！”
東哥心裡一陣激動，卻不敢表露出來，隻是輕聲問：“徵娟郡主，這消息是真的嗎？”
朱徵娟剛想回答，張清芷就走上前，笑著說：“郡主隻是聽人說起，具體的還不清楚。兩位格格若是想知道葉赫的消息，不如等會兒問太子殿下，他應該知道詳情。”
東哥會意，不再多問。明慧卻拉著朱徵娟的手，蹦蹦跳跳地說：“不管是不是真的，隻要壞人被打跑了，就是好事！走，我帶你去看我的小兔子，就在前麵的兔園裡。”
兩個孩子跑遠了，張清芷對東哥和哲哲說：“兩位哥哥，太後和太子殿下快談完了，我們回去吧。”
東哥點頭，跟著張清芷往暖閣走。路上，她忍不住問：“張清芷姑娘，徵娟郡主說的消息，是真的嗎？葉赫……真的沒事了？”
張清芷看了她一眼，輕聲說：“昨天夜裡，周遇吉將軍派人送來消息，葉赫之圍已解，建州兵已經撤退了。具體的，太子殿下會跟你們細說。”