汪應蛟知道，他手裡這塊發黴的薯種，不僅關係著德州十萬百姓的生死，更關係著大明的國運。芽眼上的黴斑，如同這個帝國肌體上的潰瘡。
“汪巡按！東皋的番薯種全要爛了！”鐘化民的嘶吼打破了寂靜。
就在汪應蛟為薯種焦頭爛額的同時，天津衛碼頭官船靠岸，一個清脆歡快的聲音響起：“皇爺爺快看，這就是您送給我的試驗田所在嗎？”
青色官袍下擺沾著黑泥，手裡攥著塊表皮發白的薯種，不等汪應蛟起身，鐘化民就把東西拍在案頭：“正月廿八埋的溫床，今早扒開看，一半沒冒芽，還有幾塊長了黴斑！
“李農師怎麼說？”汪應蛟問道。
“李農師說再等三天，三月初的育苗期就全錯過了——這可是小帝姬特意從南邊尋來的種，北地百姓能不能熬過荒年，全看這個了！”
這表皮濕冷，芽眼處泛著暗褐，這分明是低溫高濕引發的腐黴病”，汪應蛟猛地抬頭“溫床鋪了幾層？炭灰在哪裡？”
鐘化民一愣：“炭鋪早賣空了……”
“李農師說要在稻草底下鋪三寸炭灰，既能存地氣又能防濕，可州城的炭鋪早賣空了，就剩州衙灶房那點做飯的炭，湊夠五十斤都難，三十丈溫床得要兩百斤啊！”
“蠢！”汪應蛟抓起官服，“沒有炭灰，就用草木灰！傳令下去，全城收集灶膛灰，要快！
這話剛落，門外又傳來腳步聲，徐光啟抱著本卷邊的《農桑要略》闖進來，書頁間還夾著幾片乾枯的薯葉：“我剛從東皋過來，聽見你們說炭灰，草木灰的。農戶冬天燒柴禾，灶膛裡的灰都堆在院角當廢料，既能保溫，還能防開春的蚜蟲，一舉兩得！”
鐘化民眼睛一亮，剛要開口，就見個衙役跌跌撞撞跑進來，手裡舉著張皺巴巴的紙：“汪巡按！北關發種糧的地方出事了！有農戶拿著改了字的田冊冒領，宋大人攔不住，讓您趕緊過去！”
汪應蛟眉頭擰得更緊。發種糧是春耕的根，小帝姬特意撥下的麥種和棉種，若是被人虛報冒領，真正缺種的農戶就得餓肚子。他把薯種往徐光啟手裡一塞：“你們倆現在就去東皋，挨家挨戶斂草木灰，務必在日落前把溫床鋪好。北關那邊，我去處理。”
等汪應蛟趕到北關土地廟時，棚下已經圍了一圈人。宋明德正把一本田冊拍在桌上，聲音透著火氣：“李三！你這田冊上‘二畝’改成‘三畝’，墨跡都沒乾，當我眼瞎？”
被點名的李三縮著脖子往後退，青布棉襖上打滿補丁，手裡攥著個空布袋：“宋大人，我……我不是故意的，是裡正王二幫我改的，他說多領點麥種，秋天能多收點，我兒子還病著，想磨點麵給他補補身子……”
這話剛說完，人群裡就擠出個穿綢緞的漢子，正是裡正王二。
這王二不僅不認錯，反而囂張道：“汪巡按，我堂兄可是府城的王通判！這點小事，行個方便？”
汪應蛟冷笑一聲，掏出《大明律》擲於地上：“《大明律·戶律》，詐冒領糧，杖六十，徙一年！王通判？正好，本官這裡還有他去年貪墨河工銀的罪證，你要不要一並聽聽？”
王二聽完：“來真的啊”
趕緊撲通跪下，腦袋磕在泥地上：“汪巡按饒命！是李三求我，我一時心軟才幫他改的，我沒私吞，這就把多領的種糧還回來！”
汪應蛟蹲下身，看著王二額頭上的泥印，聲音沒帶怒氣，卻透著不容置疑的威嚴：“王二，你是裡正，該幫官府盯著田畝，不是幫著弄虛作假。小帝姬特意叮囑，種糧要按清冊精準發放，你多領一斤，就有一戶農戶少一斤，春耕誤了農時，你可擔得起責任？”
王二趴在地上不敢抬頭，隻一個勁地磕頭。汪應蛟站起身，目光掃過圍觀的農戶：“念你是初犯，沒把種糧私吞，不押你去州衙問罪，但得罰。第一，立刻把李三多領的五升麥種、一升棉種追回來，送回發放點；第二，從今天起，到春耕結束，你幫五裡的農戶耕地，一戶都不能落，還不能要工錢。服不服？”
“服！服！”王二連忙應下，爬起來就拉著李三去追種糧。
宋明德鬆了口氣，湊到汪應蛟身邊：“還是您想得周全，我這就讓衙役把每本田冊都跟清冊對一遍，絕不再出這種事。”
汪應蛟點點頭，目光落在棚下的糧堆上——左邊的麥種顆粒飽滿，裝在粗布口袋裡，右邊的棉種用陶甕盛著，蓋著麻布。幾個農戶正按“每畝麥種五升、棉種一升”的規矩領糧，臉上滿是盼頭。穿補丁棉袍的張老栓領了十升麥種，用胳膊肘夾著布袋，又把兩升棉種小心翼翼揣進懷裡，嘴裡不停道謝：“多謝官府，今年有種了，再也不用怕餓肚子了。”
看著這場景，汪應蛟心裡剛鬆快些，就想起東皋的薯種，轉身對宋明德說：“這裡你盯著，我去東皋看看草木灰夠不夠。”
等他趕到東皋時，日頭已經偏西。田埂上滿是人影，徐光啟正指揮吏役往溫床上鋪草木灰，簌簌的灰粒落在稻草上，泛著淡淡的煙火氣。鐘化民則帶著幾個農戶，把發黴的薯種撿出來，換上新的薯塊，每個薯塊上都留著兩個芽眼，切得整整齊齊。
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“汪巡按！”徐光啟見他來，放下手裡的筐子迎上來，“草木灰湊夠了，剛鋪完兩丈溫床，李農師說這樣鋪三寸厚，夜裡就算降溫，也能保住溫度。”
汪應蛟剛要說話，就見李農師突然直起身，望著西邊的天空，臉色變了：“不好！黑雲壓過來了，怕是要下霜！”
眾人抬頭一看，果然見天際線處烏雲翻滾，風也瞬間涼了幾分，吹在臉上帶著寒意。徐光啟急了：“要是下霜，溫床裡的薯種就全凍壞了！得趕緊再蓋層東西！”
“我家有舊棉絮！”人群裡有人喊了一聲，接著就有農戶往家裡跑，不一會兒就抱來一堆舊棉絮、破麻袋。鐘化民指揮著吏役和農戶，把這些東西一層層蓋在溫床上，直到把三十張溫床全裹嚴實了，才停下來喘口氣。
汪應蛟看著被裹得嚴嚴實實的溫床，心裡還是沒底：“李農師，這樣能扛住霜嗎？”
李農師蹲下身，摸了摸溫床的溫度，眉頭緊鎖：“隻能看天意了。夜裡要是最低溫跌破冰點，草木灰也未必能擋住寒氣。”
“不管怎樣，都不能讓小帝姬的心意白費。”汪應蛟沉聲道，轉頭對鐘化民說，“今晚你在這兒守夜，一旦有情況，立刻派人去州衙報信。我得去王家賓那邊看看稅銀，吏役的俸祿欠了兩個月，該發了，還有修堤的石灰也得備著。”
等汪應蛟趕到州城稅銀庫房時，王家賓正帶著稅吏點銀子，木匣裡的銀子泛著冷光，叮當作響。見汪應蛟進來，王家賓趕緊放下手裡的銀錠：“主事，剛算完賬，地丁銀三千一百兩，市集課兩百八十兩，酒醋稅一百二十兩，鈔關撥了九百兩，合計四千四百兩，比原計劃多了六百兩，全是清完瞞田後追繳的。”
“先把吏役的俸祿補了，四十人，每月兩百兩，欠兩個月，共四百兩，今天就發下去。”汪應蛟坐在桌邊，拿起賬冊翻了翻，“再留兩千兩，備著給徐布政買番薯肥料和修堤的石灰，剩下的存起來，以防萬一。”
王家賓剛點頭，就見個稅吏跑進來，臉色慌張：“主事，西門和順布莊的王掌櫃，欠了三個月的市集課十五兩，催了好幾次都不繳，說布賣不出去，沒錢。”
“上個月就催過他，還敢拖？”王家賓皺起眉，起身就要去布莊。
汪應蛟攔住他：“等等。義塾的孩子們缺衣裳，你去跟他說，讓他捐十匹粗布給義塾，市集課可以寬限到二月十七，要是再拖，就扣他的布抵稅。”